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在春秋时期是各国中央政府的直接领地，是最高一级的行政单位。后来在战国时代各国越设越多，就在县之上设立了郡。秦始皇第一次统一中国，最初设了三十六郡，郡是当时最高一级的行政单位。汉代郡越设越多，于是以上古的九州之名，设州刺史，管理郡，州又成了最高的行政单位。杨坚篡周后，为了省钱，废除了郡一级的行政单位。唐代，州越设越多，于是又在州之上设了十道。开始时，道像汉代的州一样只是监察机构，安史之乱后成为最高级的行政实体。
唐代县的首脑都称为令，别称明府，但是根据县的大小、贫富，其品级不同。京府县令正五品上，其他的六、七品。县丞是县令的副手，别称赞府。主薄掌勾检稽失、纠正非违。县尉别称少府，分判众曹、催征课税、追捕盗贼。众曹指司功佐、司仓佐、司户佐、司兵佐、司法佐、司士佐，京县全置，畿县无司兵，其余的只有司户佐、司法佐。
县以下有乡里组织。一般一百家组成一里，设里正一人。五里为一乡，设耆老一人。
州的首脑称为刺史，为三品或四品。
长史、别驾、司马是上佐，五品官。长史和别驾一般不并置。上佐一般是安排那些冗闲官员的。唐文宗时武将好多立功的，中央安排不了，都给当了外州的别驾；唐中宗时，宗室太多，都给了别驾。好多中央的高官因为在权力斗争中失败，一般贬为上佐。比如唐中宗时的张柬之被贬为外州司马；唐宪宗时刘禹锡、柳宗元被贬为边州司马。
真正干活的是判司。判司为司功、司仓、司户、司兵、司法、司士等参军事，上州从七品下，下州为从八品下。司功参军事管吏员考课、选举、祭祀、佛道、学校、表疏等。司仓参军事官仓贮、租赋、财货等。司户参军事管户籍、婚姻、田宅、杂瑶等。司兵参军事管武官选察、兵器甲仗、烽候传驿等。司法参军事管鞠狱定刑、督捕盗贼等司法、治安工作。司士参军事管津梁、舟车、官舍、百工之事。
录事参军事，定员一人，上州从七品上，下州从七品下，比判司地位要高一些。管的是纠举六曹的监察工作。
唐玄宗开元元年（713年），将长安所在的雍州改为京兆府，洛阳所在的洛州改为河南府，这也是汉代就有过的制度了。府的正副长官是尹、少尹。这项制度也延续到了宋代，通俗小说中的包拯就是京师开封的府尹。后来还有设其他一些府的，像太原府、成都府等等。
唐太宗贞观元年（627年），分天下为十道：关内道、河南道、河东道、河北道、山南道、陇右道、淮南道、江南道、剑南道、岭南道。唐玄宗21年（733年），从关内道划出了京畿道、从河南道划出了都畿道，将江南道分成了江南东道、江南西道（江西省由此得名）、黔中道，共为十五道。
道的制度也被日本学去了，日本古代把日本分为南海道（四国）、西海道（九州）、山阳道、山yin道、东山道、东海道、北陆道、北海道等。
6节度使
唐初沿周隋旧制，重要地区置总管统兵，后来改称都督，只有朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。景云2年（711年），贺拔延嗣为河西节度使，节度使开始成为正式的官职。
唐玄宗在边防要地设立了平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西、剑南、岭南等十大节度使，这是唐、五代、两宋节度使制度的起源。
河西节度使负责断隔吐蕃、突厥，治凉州（武威郡，今甘肃武威），统辖凉州、甘州、肃州、瓜州、沙州、伊州、西州等7州，有兵7.3万、马1.06万，主要任务是阻隔吐蕃和回纥的联系。著名的河西节度使有鲜卑人贺拔延嗣、牛仙客、羌人夫蒙灵察、皇甫惟明、太原王氏的王忠嗣、突厥人哥舒翰。
范阳节度使别称幽州节度使、卢龙节度使，设置于唐玄宗先天2年（713年），有兵7.5万、马6500，主要任务是防卫奚和契丹。范阳镇是安史之乱的策源地，辖幽州、蓟州、妫州、檀州、易州、定州、恒州、莫州、沧州等9州。
著名的范阳节度使有张说；王晙；薛楚玉（薛仁贵之子）；张守圭；李适之（与贺知章、李白、张旭等并称醉中八仙，废太子李承乾之孙，唐太宗之曾孙）；河东裴氏的裴宽；粟特人安禄山；封常清；突厥人史思明；李怀仙；朱希彩（李怀仙部将、弑杀李怀仙自立）；朱泚（李怀仙部将、众将弑杀朱希彩后奉其为主）；朱滔（朱泚之弟）；刘怦（朱滔部将，朱滔病逝之后，成为继承人）；刘济（刘怦之子）；朱克融（朱泚之孙，军中哗变赶走了朝廷任命的节度使张弘靖，奉其为主）；李载义（宗室，幽州众将先生弑杀了朱克融、朱延嗣父子两任节度使，朝廷任命其为节度使）；杨志诚（赶跑了李载义后自立）；史元忠（杨志诚部将，众将赶跑了杨志诚后，奉其为主）；陈行