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议事厅里，罗恩站起来迎接，动作极其标准，礼数周全，脸上挂着一种极其恰当的丶对上位者表示敬意的神情。
「格雷顿侯爵大人光临，红叶镇蓬荜生辉。「
格雷顿没有回礼，只是扫了他一眼，在主宾位上坐下来，连茶杯都没碰一下。
「罗恩男爵，「他的声音带着一种不容置疑的惯性，「我此行奉帝国陛下之命，有几件事要与你谈明白。「
「大人请说。「罗恩坐回位置，垂着眼，姿态极其顺从。
「帝国疆域之内，任何具有超凡威胁等级的生物，均属于帝国的战略资产。「格雷顿拿出一份文书，放在桌上，用两根手指往罗恩方向推了推，推到一半就停了，「你领地附近盘踞的那头赤焰巨龙，帝国需要将其纳入正式的管控体系。「
他顿了顿。
「你需要配合帝国的龙骑士团，完成对巨龙的接触和驯化工作。「
罗恩低着头，看着那份文书。
文书的内容写得极其工整，但字里行间的意思，已经远远超过了「接触和驯化「这几个字的表面含义。
第二条款写着：红叶镇领地，鉴于其特殊的战略位置，自即日起升格为帝国直属要塞领，原领主罗恩保留名义管辖权，实际军政事务由帝国驻北境总督府统一协调。
罗恩把这两条看完，没有立刻抬头。
他在低着头的那段时间里，意识在另一条轨道上极其迅速地运转着。
交出控制权。
成为附庸。
这两件事，格雷顿侯爵用两张文书说出来的时候，大概以为这不过是一次例行的政治整合。一个边境男爵，面对帝国的直接授权特使，除了点头还能怎么样？
格雷顿显然没有认真研究过红叶镇这几个月的历史。
罗恩抬起头，脸上挂着一种极其委屈丶极其为难的神情。
「大人，您提出的这两件事，卑职有一些难处，想斗胆向大人说明。「
格雷顿侯爵抬了抬眼皮，示意他说。
「关于那头巨龙，「罗恩微微向前倾了倾身子，压低了声音，好像在说一件极其忌讳的事，「卑职并没有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的选择。它时常飞临红叶镇上空，也是它的自由。卑职每个季度要向它进贡大量的矿石和财物，是因为……不这样做，它会烧毁镇子。「
他顿了顿，表情里带着一种极其真实的丶夹杂着委屈的无奈。
「卑职也很难。「
格雷顿侯爵的眉头动了一下。
这个说法，和他从韦尔那边得到的信息，以及他离开王都前从北境商队里收集到的零散传言，高度一致。
他重新审视了一下眼前这个年轻领主。
普通的黑色袍服，坐姿拘谨，表情里有那么一点点挥之不去的疲惫感。
格雷顿侯爵在心里悄悄调整了一下对红叶镇的定性。
不是潜在威胁，是一个被困境逼出了一点成绩的可8怜领主。
他把文书收回来，重新放进了随身携带的文书袋里。
「这件事，容帝国进一步评估。「他站起身，语气里有一种极其居高临下的宽宏大量，「罗恩男爵，帝国会派驻一名观察员常驻红叶镇，对领地的运营情况进行例行记录。你需要全力配合。「
「当然，大人。「罗恩站起来，低头，极其恭敬。
格雷顿侯爵满意地看了他一眼，转身离开了议事厅。
门合上之后，议事厅里只剩下罗恩一个人。
他在椅子里坐了大约十息的时间，保持着那个低头恭送的姿态，然后极其缓慢地直起了腰。
他的脸上，已经看不到任何刚才那种顺从的痕迹。
他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已经凉了，但他没在意。
在格雷顿侯爵说出「观察员「这个词的同一时刻，罗恩的意识里，已经悄悄地拨动了某条极其细微的灵魂羁绊。
那条羁绊的另一端，穿过数十里的山体，穿过赤焰峰深层矿道的层层岩壁，触及了一团正在深眠中的庞大热源。
红龙缓缓地睁开了一只眼睛。