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亲，更加手足无措，脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，只会抓着父亲的被角，喃喃道：“这……这……战也不是，降也不是……究竟该如何是好……舅父，蒯别驾，你们……你们拿个主意啊……”他几乎要哭出来，全然没有一丝一州之主继承人的气度。
病榻上的刘表，浑浊的目光扫过争论不休的众人，看着蔡瑁的激动，蒯越的忧虑，韩嵩的悲愤，还有儿子那不成器的惶恐，他眼中最后一点属于雄主的光彩也彻底黯淡下去，只剩下无尽的疲惫与悲凉。他何尝不知荆州已是内忧外患，风雨飘摇？何尝不知蔡瑁、张允等人力主抗战，多半是为了保住他们自身的权位和家族利益？又何尝不知与如日中天的刘湛抗衡，是何等艰难，甚至可以说是以卵击石？他只是无力，也不愿在自己生命最后时刻，亲眼看到荆州陷入战火，生灵涂炭，或者，看到这半生心血，如此轻易地改旗易帜。
“够了……都……安静……”他虚弱地吐出几个字，挣扎着，用尽全身力气想要坐起来。刘琮和一名侍女连忙上前，费力地将他扶起，在他身后垫上厚厚的软枕。他环视众人，目光最后落在相对持重的蒯越和态度明确的韩嵩身上，声音断断续续，带着血沫的嘶哑：“子柔……韩……韩从事……你二人……代表我……出城……渡河……去见魏公……探其……虚实……若其……果有安定天下之心……非徒恃兵威……便……便……”
他的话未能说完，胸腔内一阵更猛烈的气血翻涌，让他再次剧烈地咳嗽起来，一口暗红色的鲜血猛地自嘴角溢出，染红了胸前素色的寝衣，触目惊心。
“父亲！”
“主公！”
“姐夫！”
室内顿时一片混乱。刘琮吓得尖叫。蔡瑁等人也面露惊容。医官急忙上前，推开众人，施针的施针，喂药的喂药，试图稳住刘表急剧衰败的生机。
刘表的手，枯瘦如柴，却异常用力地紧紧抓住刘琮的手腕，抓得他生疼。他的眼睛死死瞪着，目光扫过蔡瑁，又扫过蒯越，用尽最后残存的一丝气力，断断续续，吐出弥留之际的嘱托，每一个字都仿佛带着千斤重量：“荆……州……托付……尔等……慎之……重之……莫使……百姓……遭……殃……”
言罢，手臂猛地垂下，双眼缓缓闭上，头歪向一侧，气息愈发微弱游丝，彻底陷入了昏迷，已是弥留之际，回光返照的最后一刻也已过去。
刘表的病危与这未竟的遗命，如同一声惊天动雷，在本就暗流汹涌、恐慌弥漫的襄阳城内炸响。主战派与主和派的争论更加激烈，几乎到了公开对峙的地步。而失去了最后主心骨、完全被蔡瑁、张允等人掌控的刘琮，除了哭泣和听从“舅父”的安排，已无任何主见可言。
带着刘表那“探其虚实”的模糊指令，以及各自内心对家族、对前程、对荆州未来的沉重权衡，蒯越和韩嵩，怀着复杂难言的心情，登上了前往汉水北岸的小船。船桨划破浑浊的江水，驶向那片笼罩在战争阴云下、却又秩序井然、杀气森然的魏军大营。
襄阳城，依旧巍峨矗立在渐沉的暮色之中，城墙上的火把依次点燃，跳动的火光映照着守军士兵紧张而不安的脸庞，如同一条缠绕在巨兽脖颈上、不安躁动的火龙。而城下，汉水呜咽东流，对岸魏军营寨中传来的阵阵操练号子、金鼓之声与巡夜刁斗的清晰回响，混合着战马的嘶鸣，穿透夜色，一声声，一下下，敲打在每一个襄阳人的心头。