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个大地，滚滚洪流，直扑汉水北岸的襄阳城下。
……
消息比魏军先锋更早一步传到襄阳时，这座雄踞汉水之南、素有“铁打的襄阳”之称的荆州治所，正笼罩在一片山雨欲来的压抑恐慌和浓烈得化不开的药石气息之中。
荆州牧府邸深处，昔日那位容貌瑰伟、曾名列“江夏八俊”、坐镇荆襄近二十载的刘表刘景升，此刻已是形销骨立，面色蜡黄中透着一股死灰，躺在锦缎铺就的病榻之上，气息微弱得如同风中残烛。剧烈的咳嗽不时打断他本就艰难如拉风箱般的呼吸，每一次咳嗽都仿佛要耗尽他最后的生命力，旁边侍立的医官和侍女皆面带忧惧，连大气都不敢喘一口。
“外面……为何如此喧哗？人声……马蹄声……”刘表勉强睁开浑浊无神的双眼，瞳孔涣散，努力聚焦看向床边的几人，声音嘶哑得像是破旧的门轴转动。
侍立床边的次子刘琮，年未弱冠，身形单薄，面色苍白如纸，眼神闪烁不定，闻言更是身体一颤，手中捧着的药碗差点失手滑落，支支吾吾，目光求助似的瞥向身后。倒是站在他身旁的蔡瑁，上前一步。蔡瑁身着紫色锦袍，腰缠玉带，虽然一副文官打扮，但眉宇间仍带着久掌兵权者的彪悍与决断之气，此刻却也难掩眉宇间的凝重与一丝不易察觉的焦虑。
“姐夫，”蔡瑁沉声道，声音刻意压低了，却依然能听出其中的紧绷，“是北边……魏公刘湛，以天子之名，巡边为号，率大军南下！其先锋周仓、徐晃，已至汉水北岸，正在安营扎寨，旌旗漫山遍野，望之不尽！”他省略了更多探马回报的细节，诸如军容如何雄壮，士气如何高昂，以免更加刺激病榻上的人。
“刘……刘湛？”刘表眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有对强敌环伺的本能警惕，有对自己无力回天的深深无奈，甚至，在最深处，还有一丝连他自己都不愿承认的、即将从这内外交困的烂摊子中解脱的释然，“他……他终究是来了。比我想的……还要快些。咳咳咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽，他枯瘦的手紧紧抓住胸口的衣襟，喉间发出嗬嗬的声响，蜡黄的脸上涌起一阵病态的潮红。
“父亲！您保重身体啊！”刘琮连忙上前搀扶，声音带着哭腔，显得六神无主。
蔡瑁眉头紧锁，如同打了一个死结：“姐夫，如今局势危殆！刘湛来者不善，其麾下兵精将勇，皆是百战余生之辈，横扫北方群雄，绝非善与之辈。我军……我军虽有水陆之众十万，然北军凶悍，野战难敌，且刘湛挟天子以令诸侯，名分上……我们实在被动。”他没有再说下去，但意思不言而喻——抵抗，名不正言不顺，且胜算渺茫。
就在这时，门外传来急促而谨慎的通报声，别驾蒯越、从事中郎韩嵩等人联袂求见，显然也是为这惊天动地的消息而来。
刘表无力地挥了挥手，手臂抬起都显得异常艰难。侍女连忙示意让外面的人进来。
蒯越、韩嵩，以及几位荆州重臣，鱼贯而入。他们面色皆是一片沉重，如同窗外阴郁的天空。行礼之后，蒯越率先开口，语气急促而不安：“主公，魏公大军压境，檄文已至州府，言明乃奉旨巡边，欲与主公共商国是，安抚地方。然其军容鼎盛，先锋已临汉水，距我襄阳仅一水之隔，其真实意图，昭然若揭！城内如今人心惶惶，流言四起，有言投降者，有言死战者，市井百姓已开始囤积粮米，富户则暗中收拾细软！军心亦有浮动，还请主公早作决断，以安民心士氣！”
韩嵩也紧接着补充，他语气更为恳切，甚至带着一丝悲悯：“主公，明公！魏公势大，已据中原，且名正言顺，代表朝廷。我荆州虽富庶，钱粮充足，然北有强敌兵临城下，东有孙权一直虎视眈眈，觊觎江夏！内部……内部亦因嗣位之事，非铁板一块，各有打算。若此时与北军交锋，胜算能有几何？一旦战端开启，襄阳首当其冲，荆襄八郡，恐皆遭兵燹之祸，百姓流离失所，我等亦将成为千古罪人啊！”他话语中，已隐隐将劝和的意向表露无遗。
蔡瑁闻言，脸色瞬间阴沉下来，如同锅底。他冷哼一声，打断韩嵩：“韩从事此言，未免太长他人志气，灭自己威风！简直是危言耸听！我荆州带甲十余万，水师战船千艘，纵横江汉未逢敌手！襄阳城高池深，粮草充足，足以支撑数年！那刘湛远来，人马疲惫，后勤漫长，我軍以逸待劳，依托汉水天险，水陆协同，未必不能一战！岂能未见敌军，便闻风丧胆，欲献城以降？若如此轻易将先主与吾等经营多年的基业拱手让人，我等身家性命，荣华富贵，乃至荆州百万军民，岂不尽付他人之手？届时人为刀俎，我为鱼肉，悔之晚矣！”他身后跟着的几位军将，如张允等人，也纷纷出声附和，主战之意甚坚，言语间对主和派颇多指责。
刘琮看着眼前这些平日里对他恭敬有加、此刻却争论得面红耳赤的文武重臣，又回头看看病榻上奄奄一息、连话都说不完整的父