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衍与郭嘉对视一眼，都看到对方眼中的那一丝无奈。郭嘉甚至无声地做了个“看吧”的口型。
刘湛却神色不变，眼中的失望一闪即逝，很快恢复了平静。他从怀中取出一封早已备好的、用料考究的名帖，递给童子，语气依旧和蔼可亲：“无妨。待先生归来，烦请童儿将此帖转交，便说颍川刘湛，曾来拜访。”他的态度如此谦逊，仿佛面对的并非一个懵懂童子，而是诸葛亮本人。
留下名帖后，刘湛并未立刻离去，而是在草庐周围信步走了走，看似欣赏风景，实则在仔细观察此间环境。但见草庐虽简朴，茅草覆顶，土坯为墙，却收拾得极为整洁干净，檐下无尘，阶前无苔。门前有一小片菜畦，种着时令蔬菜，长势喜人；屋后是一片茂密的修竹，随风摇曳，沙沙作响。空气中飘着淡淡的药草香气，混合着若有若无的墨香与书香，显示出主人并非纯粹的农夫。
刘湛的目光最终停留在篱笆旁一架改进过的龙骨水车上，其设计精巧，结构合理，远超当下民间普遍使用的笨重式样。他蹲下身，仔细看了看水车的齿轮连接处，眼中闪过一丝惊异。
“观其居，知其志，察其微，明其心。”刘湛对跟在身后的郭嘉低声道，语气肯定，“此子绝非寻常耕读之徒，于匠作器械、实务经济，亦有所究。胸中必有丘壑。”
郭嘉也收起了几分玩笑之色，点头附和：“确有不凡之气。居所虽陋，然井然有序，暗合法度。只是这第一次便吃了闭门羹，扑了个空，怕是机缘未至，或者……”他拖长了语调，眼中精光一闪，“他早已洞悉主公身份，故意避而不见，以此试探？”
“都有可能。”刘湛望着那扇紧闭的柴门，以及门后静谧的草庐，语气平和，“既是诚心相邀，便不能因一次不见而气馁。精诚所至，金石为开。我们改日再来。”
……
数日后，刘湛一行第二次前往隆中。这一次，天公似乎有意作对。出发时尚是阴天，行至半路，忽然秋雨绵绵，淅淅沥沥地下了起来。雨丝虽不猛烈，却极其绵密，带着深秋的寒意，很快便将山路浇得泥泞不堪。
马蹄踏在泥浆里，发出“噗呲噗呲”的声音，不时打滑。侍卫首领上前，低声请示是否要备轿，或者等雨停了再走。刘湛看了看灰蒙蒙的天空，没有丝毫放晴的迹象，他拒绝了提议，紧了紧蓑衣的带子，坚持骑马而行。雨水打湿了他的衣襟和下摆，冰凉的湿意渗透进来，让他显得有些狼狈，但腰背依旧挺得笔直。
郭嘉在一旁可就惨了。他本就体弱，不耐风寒，此刻裹在厚重的蓑衣里，依然冻得嘴唇有些发紫，连连叫苦：“主公啊主公，我这身子骨，您是知道的，可经不起这般风雨折腾。这诸葛孔明也真是，早不出门晚不出门，偏挑这种天气……哎哟，这路，我的老腰……早知道该在宛城等个艳阳高照的黄道吉日再来。”
刘湛抹了一把脸上的雨水和汗水，回头看着他这副模样，又是好笑又是好气，朗声笑道：“奉孝，岂不闻‘精诚所至，金石为开’？若连这点风雨便心生退缩，望而却步，何以显示我邀请大贤的诚意？放心，回去我让厨子给你熬碗滚烫的姜汤，多放红糖，给你驱驱寒，暖暖身子。”
荀衍则在一旁默默无言，他同样衣衫湿透，却浑不在意，只是看着刘湛在雨中坚定前行的背影，看着他那被泥水玷污的袍角，眼中流露出愈发浓重的敬佩之色。主公此举，已远超寻常礼贤下士的范畴，近乎于一种执着的“求道”之心了。
再次来到那熟悉的草庐前，众人的心情与第一次已有所不同，多了几分凝重。刘湛再次亲自上前，叩响柴门。这一次，出来的不再是小童，而是一位年纪稍轻、眉目间与诸葛亮有几分相似、却少了几分仙气、多了几分朴拙的青年文士。
那青年文士拱手道：“在下诸葛均，孔明乃家兄。不知诸位尊客何人？寻家兄何事？”
荀衍再次上前通报身份。
诸葛均闻言，脸上露出恰到好处的遗憾，告知：“真是不巧。家兄与友人相约，于前日外出游学访道去了，探寻名山大川，访求隐士高人，归期渺茫，不知何时能回。实在抱歉，让魏公与诸位白跑一趟。”
又一次扑空。
刘湛心中不免涌起一股更深的失望，像这秋雨一般，凉意丝丝渗透。但他仍保持着风度和仪态，脸上不见半分愠色。他反而温和地向诸葛均询问起诸葛亮平日的志趣爱好，读何书，喜何物，与哪些友人交往密切。诸葛均一一作答，虽言辞朴实，倒也清晰。
最后，刘湛再次从怀中取出一封早已准备好的书信，信纸用油布包得严实，未曾被雨水打湿。他郑重地交给诸葛均：“此信之中，除表达孤对令兄的仰慕之情外，还就如今天下大势、民生经济、治国安邦之策，提出了几个具体问题，恳请先生不吝赐教。待令兄归来，烦请转交。”
回程的路上，雨渐渐停了，但天色依