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，投向南方那片广袤而未知的土地，眼神坚定如铁：“既然认定他是足以定鼎荆襄、乃至安定天下的王佐之才，莫说三顾，便是十顾，又有何妨？与天下苍生相比，我这点面子，算得了什么？”他收回目光，语气变得果断，“传令下去，秘密准备车驾，对外只称我欲巡视豫州，体察民情。奉孝，文若，你二人随我同行。另，令周仓挑选三百精锐虎卫，换上常服，沿途护卫，不得声张，务必隐匿行踪。”
……
建安五年夏末秋初，一支看似普通、实则戒备森严的车队，悄然离开了邺城，向南逶迤而行。队伍的核心，正是微服出行的魏公刘湛，以及作为谋士与向导的郭嘉、荀衍。
时值秋高气爽，天空像一块洗过的蓝宝石，明净透亮。官道两旁的田野里，粟米已经泛出诱人的金黄，沉甸甸的穗子压弯了腰。农人们古铜色的脊背在阳光下闪烁着汗水的光泽，他们挥舞着镰刀，脸上洋溢着即将收获的喜悦。远处村落炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁祥和的景象。
马车里，刘湛透过纱帘望着这一切，眼神有些悠远。这与他在另一个时空记忆碎片里，初来此世时所见的颍川——那片被战火蹂躏、饿殍遍野、民生凋敝的景象，已是天壤之别。一股淡淡的成就感在他心中升起，如同这秋日暖阳，温煦而充实。但旋即，这暖意便被对前路的思索、对那位卧龙先生的期待所取代，如同微凉的秋风，吹散了短暂的满足。
越往南行，地势逐渐起伏，不再是一马平川。水系也变得密集起来，河流纵横，池塘星罗棋布。空气中弥漫着南方特有的湿润气息，混合着泥土的腥味和草木的清香。郭嘉对此颇有些不适应，连连打着喷嚏，抱怨道：“这南边的风都带着水汽，黏糊糊的，不如咱们北地干爽利落。主公，下次这种苦差事，能不能换公达（荀攸）来？”
刘湛闻言失笑，打趣道：“奉孝啊奉孝，你这身子骨，是该多锻炼锻炼了。整日窝在邺城饮酒作乐，岂是长久之计？我看这山水挺好，养人。”
“养人？”郭嘉捏着鼻子，指着窗外一片水洼，“我看是养蚊子才对！您听听这嗡嗡声，晚上还让不让人安生了？”
荀衍在一旁无奈摇头，递给郭嘉一个驱蚊的香囊：“奉孝，少说两句，保存体力。前路尚远。”
数日后，车队进入了荆州南阳郡地界。刘湛下令在宛城稍作休整，同时派出精细哨探，前往隆中一带，一方面确认诸葛亮行踪，另一方面，也严密监视新野刘备的动向，如同布下一张无形的网。
探马很快回报：诸葛亮确实仍在隆中草庐，每日里或于窗前读书，或于庭中抱膝长吟，或与好友崔州平、石广元等人往来酬唱，言谈间似乎并无出仕之意。而新野的刘备，近来也颇为活跃，频繁接见各地士人，似乎在积极寻访贤才，但尚未有确切消息表明他与诸葛亮有过接触。
“看来，我们和那位刘皇叔，都在同一起跑线上。”刘湛对郭嘉、荀衍笑道，语气轻松，眼神却锐利，“就看谁的动作更快，诚意更足，更能打动这位身在茅庐、心观天下的奇才了。”
第一次拜访，刘湛选择了一个天气晴好的日子。他换下诸侯的冠服，身着普通的青色文士服，仅带着郭嘉、荀衍以及数名身手矫健的贴身护卫，骑着马，沿着探明的小径，前往隆中。
秋日的阳光透过枝叶的缝隙洒下，在林间小道上投下斑驳的光影。但见“山不高而秀雅，水不深而澄清，地不广而平坦，林不大而茂盛”。松柏苍翠，修竹依依，几只仙鹤悠闲地在水边踱步，猿猴在树梢间灵活地跳跃鸣叫，发出悠长的啼声，与松涛竹韵相应和，果然是一处远离尘嚣、隐居养性的佳所。就连一路抱怨的郭嘉，也暂时闭上了嘴，略带欣赏地看着这片清幽天地。
一行人来到庄前，但见柴扉微掩，篱笆上爬满了不知名的野花，散发着淡淡的幽香。刘湛率先下马，整理了一下微皱的衣袍，亲自上前，轻叩柴门。那叩门声在寂静的山谷里显得格外清晰，甚至惊起了不远处树上的一只鸟儿。
片刻，柴门“吱呀”一声开了一条缝，一个小童探出头来，眨着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着门外这群气度不凡的陌生人。
荀衍上前一步，温言道：“敢问童儿，汉司隶校尉、魏公、录尚书事，刘湛刘公明，特来拜见孔明先生。”他一口气报出刘湛那一长串显赫的头衔，试图引起重视。
那童子果然眨了眨眼睛，小脸上满是茫然，似乎对这些冗长而威严的官衔毫无概念，只是歪着头，用稚嫩的声音回道：“先生今早出门了，尚未归来。”
刘湛心中一沉，仿佛被什么东西轻轻撞了一下。他追问道：“可知先生往何处去了？何时能归？”
童子摇了摇头，表情天真无邪：“先生行踪不定哩，或访友，或出游，寻仙问道，归期亦是不定。有时三两日，有时十天半月也说不准。”
荀