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绍绪七年，正月初一，保定。
在盛京百官正在为皇帝庆贺新年时，李云苏到了保定。进城门一点都没费什麽功夫，李云苏直觉自己应该也和形貌图上有所变化了。便问李义：「义伯，我的长相是不是变了？」
李义笑呵呵道：「小姐前一段时间吃了那麽大苦头，又从开封赶路，风餐露宿得，自然瘦了。」
「不是，我和形貌图上，是不是也变了？」
「那是自然，姑娘如今已是大姑娘了。形貌图上，脸还圆圆的，如今都瘦出尖尖了。」
李云苏一听非常开心，她想回京看邓修翼。但是她可不敢说出来，因为说出来后，李义定然不让她走。
进了保定的三进院，李信居然在，见到李云苏便给她行了一个大礼。李云苏笑着道：「我可没有压岁钱给你，这一路，我的钱都花光了。」
李信摸着后脑勺说，「小姐也忒能花了，去年可以整整挣了一百多万哪。」众人都笑了起来。
李云苏扔下他们，自顾自得去内室沐浴，这一路实在是太脏太累了。她便这样在浴桶里面睡着了。直到一个面生的小丫头，怯怯进来叫她，她才醒，一看竟然到了申时。
她换了一件新道袍，依然插着那支缺了一角的梅花簪。杏花簪都弄丢了，她心疼不已。好在藏在开封院子里面的信都没丢，随着她一起带到了保定。
她还不想去见李信和李义，便自己在书房研了墨，提笔给邓修翼写信：
「修翼如晤：
新岁安康。修书之际，吾已至保定。开封旧事，皆成过往。吾尝历劫，几近濒死，幸得重生。今吾已无惧生死之境，盖知天命未绝，更知君乃上苍遣来护吾之人。向使非君促裴世宪速至开封，吾恐已赴黄泉。然吾心仍戚戚，以君所赠杏花簪已遗落，梅簪亦损一角。能否再为吾雕琢之？吾亦当复赠君心之所愿，君可许愿。
去岁营生，得金百万，吾尚可堪用否？可得君之褒奖？今吾货殖已通海内，欲将西洋奇货运抵京师，料想京中权贵必当珍爱。
修翼，吾甚念君。今日入城之时，门卫按图验貌，竟未识吾，彼时吾心稍喜，继而伤怀。若吾立于君前，君亦当不识吾乎？吾心切切，恨不能即刻往盛京寻君。
转瞬绍绪七年，再过月余，三年守制之期将满。此三载间，吾未曾扫祭父母之墓，每念及此，便觉不孝至极。吾甚思父亲丶母亲丶祖母丶兄长丶姊姊，及叔父丶婶母。
吾知君必以『亲族当知吾心』宽慰吾，然思念如丝，缠绕愈紧，终难自解。望君务必珍重自身，否则吾多一份挂怀，恐易衰老。
李云苏顿首」
写完信后，李云苏才觉得长久以来一直未做之事，终于又续上了，她才高高兴兴出来见李义和李信。
李信一见云苏，便把帐册抱来。李云苏便一页一页看了起来。她看得不是很仔细，只是关心哪些货物在哪个地方尤其畅销，因为李信的忠诚毋庸置疑。看完后，李云苏便对李信交代了几句。
对李云苏而言，绍绪七年的第一天，便这麽过去了。
京城这边的第一天，却一点都没有那麽融洽。二皇子腊月廿九申时才进的宫。是日，皇帝并没有召他。
次日之大年三十守岁，皇帝亦没召他来。邓修翼觉得，陛下不忍见二皇子。
但是到了正月初一的大典，皇帝又没有免。在众目睽睽之下，大家都看到了二皇子跛着条腿，上了殿。然后皇帝立刻免其行礼。大臣们都在猜，皇帝此举何意？难道意思是，即便二皇子有腿疾，依然可以参与国本之争？一时之间江南士族有点激动。
但是邓修翼知道皇帝不是这个意思。皇帝只是放着二皇子，继续威慑太子罢了。但凡二皇子不是跛脚，而任何其他地方受伤，江南士族的猜想都有可能成立。唯独跛脚，不行。对此，邓修翼不想告诉任何人，除了李云苏。
果然，此后皇帝再也没有见过二皇子。
正月初五，慈宁宫正殿。
黄琉璃瓦重檐歇山顶在冬日暖阳下泛着金辉，殿内檀香氤氲，阳光透过高窗棂格，在光洁的金砖地上投下斜长的光影。空气凝重得仿佛能拧出水来。
太后目光沉静，手中捻动一串沉香佛珠，端坐在鎏金九凤椅上，居于主位。绍绪帝垂着目，坐在太后下首。邓修翼站在皇帝身边亦垂着目，他发现，皇帝对于这个场景很不自在，因为皇帝的手不自觉地在捻动，于是微微有点蹙眉。
这时，安达从殿外，向太后和皇帝磕头道：「启禀太后丶启禀陛下，十五位秀女已在殿外等候。」
「进来吧。」太后道。
十五名秀女身着统一的马面制式浅绯色宫装，鸦鬓轻绾，不着钗环，垂首肃立于殿中金砖地上，按预先排好的次序站成三排，静得能听见彼此细微的呼吸声。她们已在宫中「观察」月余，经历了层层筛选。在她们身后殿角，肃立着两名