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各地藩镇或将拥兵自保，或将乘机割据……王爷，此乃大变之机也。”
“不是机会。”朱求桂纠正道，“是责任。我朱家人，岂能坐视祖宗江山沦丧于盗贼之手？”
他当即下令：征募新兵两万，编为“奋武军”，由覃磊绍统率；开放王府仓库，调拨战马三千匹、火药五万斤支援前线；同时修书三封??一封致卢象升，约其共讨流寇；一封致山东德王，劝其整顿护卫，谨防乱兵入境；最后一封直送北京，恳请皇帝准许他“率师勤王，荡涤妖氛”。
奏疏递出七日后，京城回信抵达。圣旨内容简短冰冷：“镇南王宜镇守西南，安抚夷民，不必北顾。勤王之事，自有朝廷调度。”随旨而来的是两名新任御马监太监，携带“监军印”一枚，要求入驻王府，监督军饷使用。
朱求桂接旨时面带微笑，设宴款待天使，赠金帛甚厚。席间谈笑风生，称颂天子圣明，绝无半句怨言。待使者醉归馆驿，他立刻召杨嗣昌入内书房。
“从今日起，所有对外文书皆用双份。”朱求桂低声吩咐，“明面上遵旨行事，暗中加快备战。飞鹰营扩编至五千，奋武军完成整训后移驻夔州，随时准备东出三峡。另，命细作密切监视魏忠贤动向，一旦京中有变，即刻回报。”
五月十三，距去年乌蒙之战整整一年。朱求桂亲赴麒麟山炮库视察，八门仿制红夷大炮均已安装完毕，炮口漆黑森然，指向东方。工匠试射一炮，轰鸣震谷，山石崩裂，十里之外犹闻其声。
“够了。”他轻声道，“只要有一门炮能打进紫禁城的午门，就够了。”
当夜风雨交加，电闪雷鸣。朱求桂独坐灯下，翻阅《皇明祖训》至“朝无正臣，内有奸逆，亲王得以训兵待命，举兵讨伐”一句，久久不能释卷。窗外thunderrolling，仿佛天地为之共鸣。
忽然，门外传来急促脚步声。覃磊绍浑身湿透闯入，双手呈上一封火漆密函：“王爷！陕西急报！李自成合张献忠，破潼关，逼西安！秦王朱存枢弃城而逃，不知所踪！京师震动，九门戒严！”
朱求桂猛地站起，眼中精光暴涨。
“传令下去。”他一字一顿，“飞鹰营即刻集结，三日内完成战备。奋武军移防夔州，控制长江水道。另派快马通知卢象升：若十日内朝廷不下诏勤王，则我自行出兵，清君侧，安社稷！”
“王爷……这是要……”杨嗣昌颤声问。
“不是造反。”朱求桂望着墙上巨幅舆图，手指缓缓划过从贵阳到北京的路线，“是救驾。我要让天下人看到，当皇帝被困于宫中，群臣噤若寒蝉之时，还有一个朱家人，敢提兵百万，直捣黄龙！”
六月初一，朱求桂以“祈雨”为名，在贵阳南郊举行大规模阅兵。五万大军列阵十里，旗帜如林，刀枪似雪。飞鹰营全员披甲执铳，骑黑马，佩短炮，行进时步伐整齐，声震山河。百姓围观者逾十万，欢呼之声响彻云霄。
监军太监欲上前宣读禁令，禁止私扩军队，却被王府卫队以“演武期间，闲人勿近”为由挡在外围。待其愤然离去，朱求桂登上点将台，朗声道：
“诸将士！尔等皆我朱家骨血，大明柱石！今流寇猖獗，社稷危殆，天子孤立于上，忠良压抑于下。有人问我：你有何权兴兵北上？我答：我有权，因为我姓朱！我是太祖高皇帝子孙，是天下藩屏，是万民所望！若无人救主，则我来救！若无人讨贼，则我来讨！纵使千夫所指，万刃加身，亦不敢辞！”
全场寂静一瞬，随即爆发出山呼海啸般的呐喊：“愿随王爷，扫清奸佞！”“誓死效忠，匡扶社稷！”“朱家军！朱家军！”
声音滚滚而去，惊起林中宿鸟无数。
七月初七，夜半子时。锦衣卫密探冒死穿越秦岭，送达一封血书：崇祯帝已于六月十九夜微服出宫，欲南逃避难，行至良乡遭魏忠贤伏兵截杀，幸得锦衣卫力战护驾，突围南下，现藏身于河南南阳某村庙之中，身边仅余十余人，粮尽援绝，命悬一线！
朱求桂览毕，双膝跪地，泪流满面。良久起身，拔剑劈碎案桌，厉声下令：“全军开拔！目标??南阳！救驾！”
大军即刻动员。飞鹰营为先锋，轻装疾行；奋武军为主力，携辎重随后；水师战船三十艘顺乌江入长江，运送火炮粮草。沿途驿站一律接管，传递军令者持“朱”字金牌，凡阻挠者，视为叛逆，格杀勿论。
临行前，朱求桂独自登上贵阳城楼，遥望北方星空。一颗流星划破天际，坠入东北方向。
“那是紫微垣。”杨嗣昌低语，“帝星动摇矣。”
朱求桂握紧腰间宝剑，声音平静却如铁铸：“那就让我去扶稳它。”
大军启程当日，贵阳全城百姓自发焚香跪送。那位曾抱孙哭泣的老妇拄杖立于道旁，颤巍巍举起一碗米酒：“王爷，带上咱老百姓的心意，把皇上找回来，把江山治好啊！”
朱求桂下马接过，一饮而尽。
秋风猎猎，旌旗招展。十万大军踏着晨露出发，铁蹄铮铮，碾碎山河寂静。自这一刻起，历史的车轮再也无法逆转。
他知道前方等待他的，或是九死一生的战场，或是万劫不复的权谋深渊。但他更清楚，若此时退缩，不仅辜负一身热血，更将令天下人以为??朱家子孙，只剩苟且偷生之辈。
不，他不是来争天下的。
他是来拯救这个摇摇欲坠的大明的。
哪怕代价是背负千古骂名，也在所不惜。