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魏忠贤来得很快。
他脚步轻快地进殿，利索地跪倒叩头：“老奴魏忠贤，叩见皇爷。”
“起来罢。”崇祯摆手，让他起身，直接切入正题，“大伴，今日召你来，是为两件事。头一件，是关于卢象升的任命。”...
春寒料峭，贵阳城外的山野尚覆着薄雪，但田间已有农夫挥锄开沟，引水入渠。新设的屯垦司派员巡行各乡，按户发放粮种与耕牛，沿途竖立木牌，上书“三年免税，永不起科”。百姓见王府言出必行，纷纷扶老携幼归籍复业，荒废多年的坡地渐渐泛出绿意。
朱求桂每日辰时必至讲武堂点卯，亲自检阅飞鹰营操练。这三千精锐皆出自宗室旁支或军功子弟，年龄不过十八至二十五，个个身强体壮，习火器、骑射、阵法，夜则读《孙子兵法》与《纪效新书》，由杨嗣昌亲授谋略课。每旬考核一次，末位百人即刻淘汰，补入候训青年。如此严苛，竟无一人退缩，反以落选为耻。
这一日清晨，覃磊绍率飞鹰营在铜仁山谷演练“三段击”??前排火铳手齐射后迅速后撤装弹，第二排上前补位射击，第三排预备推进，节奏紧凑如潮水起落。朱求桂立于高崖之上，手持千里镜观望良久，点头道：“此阵若成，五千步卒可敌三万蛮兵。”
话音未落，一名黑衣细作疾奔而至，跪呈密报：京师有变！魏忠贤联合司礼监掌印太监李永贞，矫诏罢免兵部尚书梁廷栋，改任心腹崔呈秀；同时密令四川巡抚萧鸣世暗中调集两万川军，屯驻泸州，号称“防备流寇南窜”，实则剑指遵义。更令人震惊的是，崇祯帝近来深居乾清宫，连内阁奏对都减为五日一见，朝政几乎全由魏忠贤把持。
“他要动手了。”朱求桂缓缓收起密信，眼神冷如寒星。
当晚，镇南王府密议持续至子时。杨嗣昌主张立即上疏抗辩，列举川军调动违制之处，同时联络湖广总督卢象升，借其声望向朝廷施压。覃磊绍却拍案怒喝：“等？再等下去咱们就成了瓮中之鳖！王爷，不如先发制人，派飞鹰营奇袭泸州，打他一个措手不及！”
“不可。”朱求桂摇头，“我若出兵攻川，便是坐实‘谋逆’之名，天下清议尽失。且卢象升虽忠，然受制于中枢，未必敢公然助我。此刻须以静制动，示弱于外，蓄势于内。”
他提笔写下三道密令：其一，命遵义兵工厂加速铸造红夷大炮八门，并秘密运往贵阳城西麒麟山隧道藏匿；其二，令各府县流官加紧清丈土地，所得赋税不再解送京师，尽数留作军需，账目伪造为“修桥铺路”开支；其三，派遣十二名伪装成商贾的细作北上，潜入陕西、河南，搜集李自成、张献忠等流寇动向，尤其关注他们是否与朝廷官员勾结。
“天下将乱，非我欲争，乃势所迫。”他在日记中写道，“今上昏蒙于宦竖，弃能臣如敝履，毁长城于未崩。待烽烟四起，社稷危殆之时，谁能挽狂澜于既倒？唯我朱家儿郎耳。”
三月十五，御史陈文瑞突然病逝于软禁行辕，死因不明。次日，另一御史王允成疯癫大作，披发跣足呼喊“天子受蛊，国将不国”，被王府卫队强行押送回京。此事震动朝野，民间传言四起，称魏忠贤已派毒士潜入西南，专害忠良。云南沐天波遣使致书，语气隐忧：“贵藩处境，犹如孤舟逆浪，望早筹良策。”
与此同时，乌蒙旧部悄然集结残兵千余人，在禄万钟幼子禄阿烈率领下遁入深山，屡次袭击运粮小队，焚毁哨堡。覃磊绍请命剿灭，朱求桂却下令暂停军事行动，转而启用被俘的禄万昌??此人投降后一直囚于矿洞，近日悔恨涕零，愿戴罪立功。
“放他出去。”朱求桂说，“给他五百兵马，粮草兵器悉数配齐，让他去抓自己的侄子。”
众人愕然。杨嗣昌沉吟片刻，忽而笑道：“妙啊！一则可借刀杀人，削弱乌蒙余孽；二则让归降者无退路，只能死心塌地追随我们；三则昭示宽仁，日后若有叛而复降者，亦可知生路犹存。”
不出半月，禄阿烈果然中伏，被叔父亲手斩首于金沙江畔。禄万昌提头来献，跪泣不止。朱求桂扶其起身，赐酒压惊，当场封为“镇南都尉”，统领一支夷汉混编部队，驻守毕节关隘。
此举震动西南诸土司。原持观望态度的普安龙氏、安南宁氏相继缴印归附，愿纳户籍、输赋税。甚至连远在广西的泗城州岑氏也遣使通好，愿共抗朝廷苛政。
然而真正的危机，来自北方战火的蔓延。
四月初八，陕西米脂传来急讯：李自成攻破延安府，杀知府贺崇基，开仓放粮，旬日之间聚众十余万，自称“闯王”，发布檄文痛斥朝廷腐败、加派三饷，号召天下饥民“诛贪官，清君侧”。河南likewise暴乱四起，开封、洛阳告急，黄河决堤，饿殍遍野。
朱求桂连夜召集心腹议事。杨嗣昌面色凝重：“流寇之势，已成燎原。朝廷若不能速平，则天下必分崩离析。届时