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百官，只有我一人力谏？难道是他们看不到重用外戚的后果吗？不是的！要不是皇上圣明，你我兄弟早就人头落地了！那时，耿家怎么办？三代为将，难道一朝断送在你我之手中，成为耿家的罪人吗？九泉之下，我们怎么向列祖列宗交待！所以，弟弟一定要记得，宦海无边，步步皆险，不可不小心翼翼，如履薄冰了。”
耿恭不以为意，却不想和耿秉争执，道：“哥哥快说，皇上到底决定先派谁去？”
“廷议不下，皇上令窦固较考二位，择优录用。皇上很欣赏你，称你智勇深沉，世所这罕有。但班超是窦固旧吏，与窦固关系非比寻常，前次出征，亦有战功。”
“班超是什么人？哼，不过是宫廷中一个抄书的书呆子，有什么本事？他怎么能与我比，比勇力还是比兵法？”耿恭呵呵冷笑，语气十分不屑。
“班超虽然是书吏，可志向远大，他投笔从戎，传为美誉，你怎么能轻视他？班超在宫廷抄了无数书，见多识广，又能过目不忘，勇力虽然不如你，但胆气过人，又兼智慧，决不亚于你。听说有一个相面的，看了班超后，大加惊叹，说是大贵之相，他日一定能封侯万里。前向跟随窦固出征，言无不中，计无不用，锋芒初露，深得窦固赞赏，我也与他谈论过兵法，胆大心细，不拘一格，与你倒有些相类，确是万里挑一的将才！”
耿恭摇摇头，毫不放在心上，打了一个呵欠，懒洋洋说道：“哥哥放一万个心罢！较考的时候，看我怎么教训他！哼，区区一个书吏，怎么能让我挂神！”说完，耿恭笑着转身离去。耿秉叹息一声，充满了深深的忧虑，弟弟精通兵法，可在官场中呢？却如三岁孩童，战乱时可以为将，太平的时候呢？耿秉不敢想象，他抬起头，望着浓浓的黑夜，喃喃自语：“三世为将，三世为将……”
马娟拴好汗血宝马，不敢从正门回家，偷偷溜到后院，侧耳倾听，万籁俱寂，遂退后数步，瞅准围墙，猛地提气，猫着身，箭一般冲去，嗖嗖嗖，一口气便爬到围墙上，再一跃而下。
“好身法，好身法，不愧是将门之后！”墙角突然传来嘿嘿几声冷笑，一个人鼓着掌缓缓走了出来。马娟吓得魂飞天外，颤抖着道：“父、父亲，您、您、您怎么在这里？”
“哼哼，你母亲说你一天没回来，我料你没胆从前门进，就守在这里，等你自投罗网。女孩子家，一天到晚不见人，还半夜三更翻墙，传出去，马家的脸都会被你丢光！”马防气呼呼道，一副恨铁不成钢的样子。
“父亲神机妙算，要是领兵打仗，那还不是一个运筹帷幄之内、决胜千里之外的一代名将……”马娟本想拍拍父亲的马屁，忽然想到这话恰好戳到父亲痛处，忙低头捂住嘴巴，不敢看父亲。那马防果然非常气愤，哼了一声，又长叹一声，拂袖走开。
马娟耸着脑袋，跟在身后，心里想道：“父亲这么想征战沙场，我该如何去劝父亲呢？可是，这关系到马氏存亡，怎么能不说呢？”犹豫了一会，才鼓起勇气道：“父亲，古往今来，外戚乱政，屡见不鲜，于国于家，百害无一利，千万不要贪恋一时的权势啊，试想连卫青那样的人物，到头来都身死族灭了，谁还能独善其身呢？父亲，我们还是不要去掺合吧。”
马防一脸寒意，冷哼一声，道：“你从哪里听到的这番言论？水往低处流，人往高处走，这是人之常情，你胡言乱语什么？”心里非常却异常沉痛：“马家一个个甘于现状，不思进取，难道就此势衰了吗？唉，父亲的仇，和我的报负，什么时候能够实现呢？”马娟不敢再说，转身到自己房间去了。马防坐在大厅里，眯着眼，满脸倦色与沮丧，他想起了年少时追随父亲在战场上奋勇杀敌，想起了父亲病死军中还念念不忘战事，然而后来侯爵被削、魂不能归祖，一家人担惊受怕过着日子……
胡思乱想着，身后突然有人叫道：“哥哥这么不睡，难道还放不下吗？”马防一惊，回头一看，弟弟马光垂手立在一旁，满脸关心。马防有些诧异：“弟弟为什么深夜过来？”
“哥哥，你听弟弟一言罢，自古功高震主，富不久长。人生苦短，哥哥为什么不做一个富家翁，平平安安过日子呢？这样绞尽脑汁为名为利，到头来还不是一场虚幻，又有什么用呢？”
马防突然从椅子上一跃而起，圆睁双眼，怒气冲冲：“汉兴以来，舅氏封侯，享受荣华，这是先例。你看看咱们马氏三兄弟，一个个灰头土面，寒酸凄惨，成天小心翼翼地夹着尾巴做人，有哪一天抬起过头？上次李通的奴仆跑到马府打人，气焰嚣张，皇后居然还令我去向李通道歉，哼！”马防顿了一下，又是一付恨铁不成钢的样子：“穷则变，变则通，通则久，大丈夫不想着奋发图强，与畜生有什么区别？你看你和三弟，安于现状，意志消沉，得过且过，一副与世无争的样子，唉，这样，马家什么时候能够兴盛？父亲的坟茔什么时候能够归祖？与