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北风如同迷路的小孩，四处游荡，耿府门前的两对大红灯笼吱吱呀呀地左摇右晃。耿秉议事回来，准备洗脸睡觉，马福踉踉跄跄地撞开房门，叫道：“大人，不、不好了，有、有好、好多人、马，往、往这边过来，那火把点点，好像天上的星星，我猜……”耿秉知道马福又要滔滔不绝了，忙打断道：“耿恭呢？他到哪里去了？”
马福哭丧着脸：“小主人半、半夜走、走的，现、现在还、还没回、回啊，我猜，他肯定被人劫杀了，那些人知道他是耿家的人，于是又杀到耿府来……”耿秉一惊，心想：“我这弟弟自幼胆大，难道真的被杀了？我怎么对得起叔父的在天之灵？”想到这里，一颗心怦怦直跳，连忙穿起衣服，取过剑，奔了出去。
凌乱的马蹄声，踏碎了子夜的沉寂，漫天的火把，时高时低，簇拥着飞奔而来。耿秉身经百战，却也不惧，一手按剑，一手指着，怒吼：“什么人？竟敢半夜私闯耿府？”
黑暗中一人纵马驰来，欢声道：“哥哥，是我。”
“怎么是你？弟弟。”耿秉又喜又惊，心想：“半夜三更，弟弟从哪里带来这么多人？”耿恭手一招，吴猛、李敢带着众喽啰飞奔过来。耿秉见除了吴猛外，他们一个个生得面目狰狞，衣着怪异，心中不悦，又碍于弟弟，不好发作。瞅准机会，耿秉一把拉过耿恭：“弟弟，这些人来路不明，到底怎么回事？”
“哥哥不要多心，他们虽然有些怪异，但一个个义气深重，充满血性。国乱思猛士，这次出征西域，正需要他们驰骋沙场，为国立功！”随后，耿恭一五一十将事情经过慢慢道出。
耿秉听完，心想：“弟弟胆大的心性，一点儿也没变，唉。”他摇摇头，长叹一声，道：“弟弟，马防未能出征，必定恨我耿家，上次迫不得已前来道谢，你却在布阵上折辱他，马家对耿家的仇恨，愈结愈深，马防怎么会善罢甘休？如今，你又结交匪类，这不是授人把柄吗？万一马家知道，趁此发难，我们如何应对？”
“哥，你胆子太小了，打匈奴，征西域，正是用人的时候，怎么能拘泥呢？吴猛、李敢等人，与匈奴、西域有不共戴天之仇，又本领高超，非同常人，这样的豪杰，怎么可以弃而不用？他们带过来的马，都是在边境与西域诸国的贸易中得到的，日行千里，快若奔雷，他日出征，正好可以作先锋！至于与马家的仇，马防是国舅，定不会与我这般毛头小子计较，以后我不惹他便是。”
“弟弟，你马上也要出征了，怎么还可以这么任性？官宦如海，要步步小心呐，否则……”耿秉顿住不语，他知道，和弟弟说这些，无异于对牛弹琴，遂换了个话题，“对了，今天朝廷议兵，初定西征方略。西域有南北，北线近匈奴，南线临我国，我军出征，宜先攻北还是南？或者南北全线出击？”
耿恭来到沙堆边，凝视着西域、匈奴地形，陷入沉思，良久方道：“弟觉得应先攻西域北部。”耿秉眼露喜色，道：“为何？”
“西域北部靠近匈奴，匈奴飘忽不定，喜逐水草，大漠广袤无边，气候无常，匈奴主力难以寻到。武帝时，大司马大将军卫青多次攻打匈奴，均因找不到匈奴主力无功而返。因此，我军虚张声势，出兵西域北部，匈奴虑及边境，必定来援，这样既免去了寻找匈奴主力之苦，又可以一举击溃西域与匈奴！但北击匈奴，却要防止西域南部诸国紧缩，避免形成合围之势，最好先遣一军，牵挂西域南部诸国，使其无暇北顾。”耿恭顿了顿，接着道：“自古兵无常势，水无常形，战场瞬息万变，在战争中要善于调整战术。比如，出兵西域北部时，可以出其不意地挺进匈奴南部，杀入其重镇，匈奴自然也会不请自来了。”
耿秉抚手叹道：“弟弟识见不凡，道出了看似复杂实则简单的西域战局！今天廷议，皇上的意见与你相类。西域南部，距匈奴较远，匈奴的羁绊力与控制力必弱，但也不能忽视。因此，在北击匈奴前，皇上决定先派有胆识的人，潜入西域南边，晓以兵威，宣谕汉德，劝降诸国，避免我军进入西域之后被四面夹攻。西域南部战事稍定，再用兵匈奴。南、北线双方策应，再无后顾之忧。”
耿恭的眼睛如同旷野里点燃的一束火把，闪闪发亮，充满了期待：“哥，皇上准备派谁去？”
“皇上没说，谕令举荐。窦固推的是班超，而马防却推了你。马家对耿家耿耿于怀，他举荐你，哪有什么好意？我担心他人称我自私，便同意窦固，但刘张又同意马防，这样二比二平……”
耿恭急了：“举贤内不避亲，外不避仇，这是国事，又不是私事，哥哥为什么要胆小怕事？这样怎么能办大事、立大功？要是哥哥也推我的话，三比一，我就可以先入西域，立不世之功了。”
“唉，三世为将，为人所忌，凡事不得不三思而行。这些天，我总想起力谏不可重要外戚的事，心有余悸，为何满朝文武