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三两？”
周助稍稍瞪大了眼睛，讶然道：
“仅仅是到八王子？”
“哟——”
左之助吊起了嗓子，罕见地用压低下来的声音说：
“您不知道吗？”
“什么？”
“最近的人斩事件。”
“人…斩吗？”
“是的。最近，有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动，多磨的近江屋，江户的桥屋、葵屋，还有……”
左之助蹙起眉头，同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋，但没过多久，他就停止了这种行为。
“总之，有好几家商铺都被人上上下下杀了个干净。”
屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。
“全部……杀光了吗？”
“——虽说是全部，但也都几乎只有大老爷一家而已，除了杀人之外，钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”
“奇怪？”
“是的——”
左之助微一停顿，他伸出了手，覆住自己的胯部。
“从这里——”
左之助把手提到自己的脖颈处、后又放在自己的脑袋上。
“——到这里，整个都被切开了。”
周助的神色一凝，他旋踵脱口问道：
“拔刀术？”
——从下至上的刀法。
事实上，在周助所知道的范围内，就有不少古老的剑术流派流传着类似的招式。
它要求把右肩位放得极低，左腿半屈，右腿几乎贴近地面，在对手出剑的一瞬间将刀拔出并斩杀敌人，是一种将剑术极度实用化的杀人技法。
老实说，这并非是从未听闻的异事。
但……
“不，不是。”
左之助笃定地说。
“那不是居合。”
“您知道吗？尸体整个被剖开了。那绝对不是居合所能造成的威力，对吧？听说有不少剑术高手见了尸体后，都纷纷说那绝非是在道场里能够学出来的剑，要说的话——那仿佛就像是一个巨汉用双手提着锋利无匹的宝刀，粗暴地用两肩的力量将人从下至上切断了似的……还真是骇人听闻那。话说回来，怎么样，近藤先生，要和我一起干吗？”
近藤轻轻压下一口吐沫，将适才因左之助所语联想到的场面抛诸脑后，旋即微微摇了摇头。
“哎呀……是吗，如果您没有这个意思的话。不过——如果是那位天然理心流的近藤周助师傅的话，或许将价钱加到五两也没有问题哦？”
“不，不用了。”
“那可真是遗憾。总之，听说那家伙已经活动到了八王子一带，近藤先生也要多加小心呀。”
语毕之后，左之助倏地转过了身子。
“看见了吧，两位？劝诱失败了哩！”
兴许是因自己的意图被道破，又或是被左之助的大嗓门吓到了吧，弓着背缩在一角的掌柜猛地一个寒噤，旋即——他藏下一闪而过的不满神色，转而以商人最擅长的柔和笑容面对着左之助，连连点起了他那颗形同鼹鼠的脑袋。
看着这对滑稽的保镖与主人，周助不禁有些失笑。
原田左之助，是个相当有意思的家伙呀。
一边这样想着，周助转过身子，径直向店外走去。
在门口，被踩折的桔梗倒在一侧。
而那份被玷污了的白，又再度吸引了周助的视线。
他想起了先前的男人。
白皙的肌肤，小巧的身材，以及……
和杀人者极为贴切的笑容。
*
周助一手扶着草笠，快步行进在林间的道路上。
约莫距离八王子还有四十里左右。周助这样估算道，但因为这里距甲州的公路尚有一段距离，所以多少会有些——或许是很多——误差在里面。
但是，周助却并不打算把八王子当做目的地。他的目标是八王子西北方的、名叫荻的一所村落。
因为是已经走过数遭的路线，所以周助并不担心会迷路，但另外的原因还是驱使他加快了行进的速度。
一方面——是因为秋天阴湿寒冷的空气，和天上不知何时就会坠下来的浊日，而另一方面……
脚步声越来越近了。
“咕嘟”地，近藤周助咽下唾沫。而后，他又腾出手轻轻抚向自己的左侧胸部——并将那里的衣物向里掖了掖。在这些都做完了之后，周助又稍稍向右提起胸前的开襟。
尽管只是轻微幅度的动作，但还是让后方的人警觉了吧。原本为了不让人察觉而放缓的脚步骤然提起，纷乱错杂的、充满恶意的声响一股脑的开始向周助迫近。
“啧。”
果然是冲自己来的，周助微一咋舌，将手按在了刀柄上。
“——什么人？”
周助