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下，成为了江北之地实力仅次于刘备的大诸侯。
这时，刘表再次派出使者索要南阳，但袁术仍是找借口赖着南阳不还，甚至于在南阳布下了重兵，以防刘表兴兵来夺。刘表得知之后，又怒又后悔，怒的是袁术竟然如此不要脸皮，死赖着南阳郡不放，后悔的是当初没有听从蒯良的建议，直接发兵攻取。当时袁术新得豫州，民心不稳，一旦刘表兴兵夺取南阳，袁术必不能敌，但是刘表却因为袁绍的关系而有所犹豫，眼下袁术在豫州立住了脚跟，再加上富庶的汝南之地，刘表若是不倾尽荆州之力不敢确定能否一战而胜袁术，何况当初孙坚路过荆州的时候，受过刘表的拦截，二者结下深仇大恨，刘表可不敢保证在他与袁术两军胶着的时候，孙坚会突然扑过来咬上一口，那毕竟是一只江东猛虎。
袁绍毕竟与自己有着兄弟之情，袁术虽然恼怒，却也只能作罢，但是对于刘表，袁术就不那么客气了。在杨弘的建议下，袁术遣人携自己的亲笔信见孙坚，令其讨伐刘表，信上大概是这样写的：上一次刘表半路拦截，其实是我兄长袁本初的主意，这一次袁本初又与刘表私下商议，打算出兵江东。汝可马上兴兵讨伐刘表，吾在这边为汝牵制住袁本初，这样则两次仇恨都可报。汝得荆州，吾取冀州，日后南北呼应，切不可迟误。
孙坚看过之后，勃然大怒道：“刘表那厮，昔日曾派兵挡住我军之归路，今日若不乘机报仇雪恨，岂为大丈夫也，更要等到何年何月？”于是孙坚便聚集帐下大将程普、黄盖、韩当等人商议。
程普在孙坚手下的大将之中，是最有谋略的，看过书信之后劝道：“主公，袁术向来多诈，此信未可全信，当年讨伐董卓之时，若非其拒不供粮，焉有我军箕关之败也，其必然不会真心相助。”
孙坚不以为然道：“吾本来就打算报仇，岂能指望袁术小人相助？”
帐下诸将本来就知孙坚的脾气，见程普尚且劝不下来，于是也都不再多言。于是孙坚便命令黄盖先来到江边安排战船，多装军器粮草，大船装载战马，准备不日兴师。刘表一直关注着孙坚的举动，是以孙坚这边刚一有动静，就被江中细作探知，来报刘表。
虽然刘表提前知道了孙坚的动向，却是难以阻挡孙坚的大军，尤其是孙坚作战骁勇，使得豫章大军士气高涨，伐刘之战竟然是异常的顺利，沿江西上，一直打到襄阳城下，刘表数战数败，几乎不能抵挡，眼看襄阳城就要被孙坚攻下。但是，就在这时候发生了一件事情，使得孙坚伐刘最终半途而废，孙坚更是差点亡命襄阳城下。
刘表惊慌失措，召集手下文武，准备放弃襄阳郡，将治所南迁。
蒯越对刘表说：“主公勿虑，属下夜观天象，见一将星摇摇欲坠，根据时空判断，应该是孙坚。袁绍向来与主公结盟，此刻袁绍新得冀南五郡，实力大增，主公可立即写信给袁绍，请其率军来救，内外夹攻，必可大破孙坚，以绝后患。”
刘表喜道：“异度之言正合我意。”于是，刘表立即书信一封，问手下诸将道：“谁敢突围而出？”健将吕公应声愿往。
蒯越道：“眼下孙坚大军将襄阳城团团围困，突围已是不易，汝敢于请命，足见忠勇，吾有一计，只要汝照吾之计策行事，定保无虞。汝率领五百骑兵，其中多有能射者，趁孙坚军不备，一股气冲出阵去，然后便径直奔向岘山。孙坚脾气急爆，更知汝等定是出城求援，必然引军来赶，到时汝可分一百人上山，寻石子准备；一百人执弓弩，伏于林中，发现有追兵到来时，不可直走，可盘旋曲折，引到他们来到埋伏之处，矢石俱发。若是能够取胜，汝便放起连珠号炮，城中自有大军出来接应，拖住孙坚大军，汝等便可速速离去。良昨夜夜观天象，知今夜月不甚明，汝等黄昏便可出城。”
吕公领了计策，拴束军马，等到黄昏时分，果然天上无月，吕公信心倍增，便偷偷开了东门，引兵出城。果然，孙坚军并不曾防备，被吕公率兵一下子就突破了孙坚的军营，向岘山方向而去。孙坚在帐中听到喊杀声，急忙披甲上马，带了三十余骑出营来看时，军士已经来报说：“有一彪人马杀将出来，往岘山而去。”孙坚勃然大怒，来不及不会诸将，只引三十余骑赶来。
吕公来到岘山，便按照蒯越的吩咐，已在山林丛杂去处，做好了上下埋伏，他则是率领一百人佯装在后面，只等孙坚来到。
孙坚马快，单骑独来，发现吕公的一百军队，以为敌军不过百人，于是便不等大队人马赶到，便大叫一声：“敌将休走。”吕公回头看到只有孙坚一人，便勒马来战孙坚，交马只是几个回合，吕公被杀得浑身出汗，急忙败走，闪入山路去。正在这时，孙坚身后三十骑已到，其中一骑和孙坚的装束一模一样，孙坚便令他急追而去，其他人马随后跟进，孙坚自己则快马赶回大营。
且说“孙坚”追进去之后，却不见了吕公，正要上