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以……你是穿越者？”明非喃喃道。
“不。”卡塞尔摇头，“我没有穿越时间，我只是……被时间遗忘了。”
话音落下，火焰再次逼近。
这一次，不再是追击，而是包围。万千星火凝聚成九根锁链，从四面八方缠绕而来，每一根都铭刻着楔形文字，散发着令人窒息的威压。这是“九重火狱”的终极形态??不是攻击肉体，而是炼化灵魂。
明非知道，若被锁住，自己将永远被困在这片火之国中，成为卡塞尔意志的一部分，就像那些被吞噬的异种能量一样，沦为燃料。
他必须打破规则。
可在这片领域里，唯一的规则制定者是卡塞尔。
除非……
除非他也成为“定义者”。
明非闭上了眼睛。
十指交扣，如同祈祷。
但这一次，他不再召唤八岐蛇，也不再依赖任何外在力量。他放下了所有言灵，切断了“蛇”的连接，停止了“河图”的计算。他让自己回归最原始的状态??一个拥有极高天赋的混血种，仅此而已。
然后，他开始“思考”。
不是用大脑，而是用灵魂去理解眼前的火焰。去感受它的温度、节奏、脉动、意志。他不再视其为敌人，而是将其当作一段代码、一首诗、一幅画来解析。
渐渐地，他看懂了。
这火焰的本质，并非纯粹的毁灭，而是“净化”与“重生”的循环。它焚烧一切杂质，只为留下最纯粹的火之本质。而卡塞尔之所以能掌控它，不是因为他强大，而是因为他“愿意牺牲”。
于是，明非睁开了眼。
他的眸中不再有战意，只有一种近乎悲悯的清明。
“你错了。”他说。
卡塞尔微微一怔。
“你说你是归来者，你说你要夺回王座……可你有没有想过，你回来的到底是什么？是一个位置？一份权力？还是一段早已腐朽的宿命？”
火焰的流动出现了一丝迟滞。
“你燃烧自己，是为了证明你可以战胜我？还是为了告诉世界，你不是废物？你不是失败者？你不是那个被丢弃的容器？”
卡塞尔沉默。
“可你已经赢了。”明非轻声道，“从你站在这里，举起权杖的那一刻起，你就赢了。你不欠任何人，也不需要通过杀死我来证明什么。你已经做到了所有人都做不到的事??在一个不属于你的时代，以一个被遗忘的身份，硬生生撬开了王权的大门。”
他的声音很平静，却像一把刀，刺进了卡塞尔最后的防线。
“所以……何必走到这一步呢？”
火焰开始动摇。
不是减弱，而是出现了“犹豫”。那些原本整齐划一的火流开始产生细微的波动，仿佛在回应某种情感的冲击。倒悬宫殿的影像微微震颤，十字光刃的旋转速度慢了下来。
卡塞尔低头看着自己的手??那只手几乎完全透明，只剩下一点微弱的火苗还在跳动。
“你说……我赢了？”他喃喃道，“可如果我现在停下，一切都会回到原点。我还是那个没钱上大学的穷小子，还是那个被人嘲笑的实验失败品，还是那个连学费都交不起的……废物。”
“那你现在是什么？”明非反问，“一个即将化为灰烬的疯子？一个用生命换一场胜利的悲剧英雄？你觉得这样的结局，值得吗？”
卡塞尔没有回答。
他只是抬头望向天空??那道猩红的裂缝依旧存在，像是世界的伤疤。而在裂缝深处，似乎有什么东西正在苏醒。
一股更加古老、更加深邃的气息，正缓缓渗透进来。
“来不及了。”卡塞尔忽然笑了，“就算我想停，也停不下来了。‘终焉之刻’一旦启动，就不会结束，除非……有人接替我的位置。”
明非脸色一变：“你说什么？”
“这不是普通的仪式。”卡塞尔低声说，“这是火之王族的传承机制。当一位王者以自我焚尽的方式启动‘终焉之刻’，下一个接受火焰洗礼的人，就会成为新的火之王。”
他看向明非。
目光灼热，却不带敌意。
“所以……要不要试试看？只要你愿意接过这把权杖，承受这份痛苦与荣耀，你就能活下去，还能获得超越S级的力量。而我……就可以安心地走了。”
明非愣住了。
他从未想过，这场战斗的终点，竟会是这样一个选择。
成为王？
以卡塞尔的生命为代价？
“你疯了吗？”他怒吼，“你以为我会接受这种施舍？这种建立在你死亡之上的力量？”
“这不是施舍。”卡塞尔微笑，“这是选择。就像当年我拒绝执行灭世命令一样，你也该为自己做一次决定??是要继续当一个被规则束缚的强者，还是成为一个能改写规则的人？”
火焰再次