第778章争夺先手

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    距离夜幕降临尚有两个多小时，两艘三万吨级的重型航母美国海军的“约克城”号和英国海军的“光辉”号，飞行甲板上摆满了展翅欲飞的舰载机。目标已经现形，且处在舰载机的最大攻击范围以内，但是这些整装待发的美英舰载机并没有着急出击，而是耐心等待着舰队指挥官的战斗指令。
    “约克城”号的作战指挥室里摆放着早已准备好的微缩沙盘，其东西边缘分别是欧洲和美洲海岸，居中偏东位置点缀着亚速尔群岛的九座岛屿，在这些岛屿与欧洲西岸之间，空旷的海面上分布着若干舰艇。每当有新的情报送达，参谋军官们便会在演算后相应移动这些舰船的位置。金、萨默维尔、乔森等高级军官们时而凝视沙盘，时而相互交谈，自从午餐过后，除了吸烟和如厕，他们就没再离开过这个地方。
    当参谋军官再次移动代表同盟国护航船队的舰船模型位置后，乔森上校挑眉道：“假设说敌人现在解散船队，命令所有运输船只全速返航，而以战斗舰艇殿后掩护，这次我们能有多少收获？”
    对于乔森上校的假设性问题，英国人萨默维尔没有做声，而经历了前期的一系列失利，一贯乐观的美**官们也都失去了以往的锐气。就在乔森上校因为众人的沉默而觉得尴尬时，金开口道：“如果你的假设成立，那么我们至少可以击沉敌方运输船只的百分之七十，至于说敌人的护航舰队，那要看战斗的具体情况，以他们以往的表现来看，我们很难占到大便宜。总的来说，我们应该会以较小的代价赢得这场重要的胜利。”
    待金讲罢，萨默维尔用不冷不热的语气说道：“如果情报属实，敌方护航船队的指挥官是德国海军上将冯-达尔维格，那么解散船队、各自撤离的情况只可能出现在最极端的形势下，即我们正面击败了他们的护航舰队，而这不但需要足够好的运气，还得所有人重拾大无畏精神。”
    能打顺风仗的军队比比皆是，逆势作战仍能保持较强战力的军队才难能可贵，自崛起以来，英国海军既赢得了一场场应胜之战，也拿下了不少难赢的仗，每一代海军官兵皆以英雄无畏的品格为荣，然而从日德兰到弗兰德斯，从泰晤士河口到法罗群岛，这种历经三百多年的传统荣誉因为失败的摧残而逐渐崩塌，亚速尔战役期间，美英海军未能借势取胜，反而被对手实现了惊天逆转，不但是战术策略出了问题，斗志和韧劲不足导致战力下降亦是非常重要的因素。
    萨默维尔的提醒一针见血，包括金在内，所有在场军官都或多或少地流露出无奈与失落，但到目前为止，此次作战行动的前景还不至于让人感到悲观。此次携手出击、遥相呼应的金舰队和坎宁安舰队，约85%的舰艇都装备了雷达，有些虽然是应急型号的拍频式雷达，探测效果较同盟国阵营的洛伦兹或mb系列脉冲式雷达逊色不少，至少让装备它们的舰艇具备了在夜间或雾天探测飞机和船只的能力，而在意大利和奥匈帝国参战后，同盟国部署在大西洋的战斗舰艇雷达装备率仅为65%。此消彼长，前期制约美英海军战场发挥的技术因素已大致得到抹平。
    增援舰队开赴亚速尔群岛期间，金安排舰载机部队进行了多次夜间的飞行和轰炸训练，实施夜袭的意图非常明确。事实上，早在1922-19年，夜间作战就已成为美英海军航空兵日常训练科目的一项，延续至今已有十年。尽管航空炸弹和航空鱼雷的夜间命中率较昼间作战低得多，此次攻击的目标毕竟是那些没有防护能力的运输船只，哪怕只有十分之一、二十分之一的命中率，也足以取得较大的战果。
    沉默良久，金抬手看了看表，转头向副官吩咐道：“差不多是时候了，给斯普鲁恩斯上校发信号，让他们按计划出击。”
    雷蒙德-斯普鲁恩斯是“佐治亚”号新任舰长，此次作战兼任突击分队指挥官，率“佐治亚”、“安森”连同轻舰艇六艘对敌方护航船队发动正面攻击，两艘航母及所余轻舰艇在后跟进，使用舰载机进行远程攻击。
    接到出击命令，斯普鲁恩斯分队迅即增速至26节，如目标船队继续保持10节航速西行，不出5个小时就会发生战斗接触，若出现乔森上校之前所说的情况，斯普鲁恩斯分队也能够在下半夜进入攻击位置，这便是此次作战行动在战术安排方面的精妙之处。
    然而没等斯普鲁恩斯分队离开视线，坐镇“约克城”号指挥战斗的金收到了一个坏消息：左翼哨舰在西北方海面发现敌方水上飞机！
    单单一架同盟国水上飞机的出现并不能指明什么，但经过参谋军官们的分析计算，金意识到这场战斗的形势很可能比自己预想的艰险百倍。他迅速调整作战部署，令两艘航空母舰各派4架战斗机对西北方向进行90度角范围的远程侦察。
    不多时，哨舰发现的敌方水上侦察机出现在了“约克城”号的雷达屏幕上，距离金舰队仅有90海里正如技术军官们担心的

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