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又问：“那第二道防线何在？”
召公虎道：“汉阳诸姬之北，有一块方圆数千里的沃土，方叔可知何处？”
方兴猜测道：“可是我等脚下的南阳之地？”
召公虎赞许道：“不错，这第二道防线正是南阳。大周名南阳者有二，皆为一等一的好地。山南水北谓之‘阳’，大周的两个南阳，一个恰在黄河北岸，为太行、王屋所夹，归于东都洛邑王畿，分封了诸多畿内国，大多都是前朝遗留诸侯，如苏、温等。
“而你我此刻所在之南阳之地乃是盆地，扼守中原腹地，连接江汉平原的要道。当初，周成王分封了几个姜姓大国于此，名曰‘南阳诸姜’。大周祖训‘同姓不婚’，自古姬、姜至交，故而历代周天子、姬姓诸侯皆与姜姓诸侯国联姻。
“为了表彰这些姜姓舅亲们，周成王除将首功之臣姜太公一系封在东面齐国、纪国之外，其余姜姓诸侯皆封于南阳盆地，其中以吕、谢为首。南阳盆地自古是四岳故地，而姜姓诸国恰好皆是四岳后代。”
方兴道：“姜姓诸侯们忠于大周，关系密切，让他们镇守南阳，作为江汉第二道防线，便再好不过也！”
召公虎又道：“有了汉阳诸姬与南阳诸姜作为两道屏障，还仅仅是能守住汉水沿线而已。而这第三道防线，便依赖于汝水、颖水流域的几个中原传统诸侯国，诸如陈、蔡、许等侯伯之国，许他们增兵扩地之权利，使他们进可以出兵南征，退亦足以自保。”
方兴沉默片刻，低声道：“可惜，这次五路蛮夷伐周，他们闭门不出，对周王师却少有裨益也。”
召公虎闻言，也兀自长叹——醉生梦死的焦伯，贪腐成风的成周十镇诸侯，还有战力堪忧竟被淮夷国主突围的蔡、许、吕国联军，他们骄奢淫逸，大周若要中兴，又哪能指望这些腐朽入骨的诸侯？
方兴望向地图，指着一串星罗棋布的小国问道：“郧、绞、六、巢、赖、蒋、沈……这些小国沿淮水两岸分布，不知有何渊源？”
召公虎道：“自汉水南岸到淮水全线，足有十余个异姓小诸侯国。大周分封者有三——一封同宗血缘，二封异姓军功，三封圣贤之后。而这些小国又是例外，他们既非同宗，又无军功，只因夏、商以来便长年聚居于此罢了。”
方兴疑道：“可他们还是获得分封？”
“不算分封，更像是得到周天子的承认罢了，”召公虎解释道，“他们与楚国类似，本是蛮荒部落，实力弱小、文化落后、不习周礼，因此大周并未江汉防务寄托在他们身上。”
方兴点头道：“也是，此次楚国作乱，这些弹丸小国被楚国威逼利诱，竟结成南国联盟，反当了楚国爪牙。”
召公虎道：“准确地说，每当楚国作乱，这些小国定然迫不及待响应；而每当叛乱平息，他们又迫不及待向周天子献媚。”
方兴抱怨道：“这些蕞尔之邦，朝三暮四、左右摇摆，最为可恶。”
召公虎苦笑道：“这也算是这些小国的生存之道吧。他们地小人稀，也不值得大周兴师动众前去问罪。怕只怕，待到楚国、徐国与大周撕破脸皮之时，这些小国反倒会被他们一口吞没。”
方兴挠了挠头，问道：“在下还有一事不明。既然三条防线极为重要，又何历代先王要零散地把汉阳诸姬、南阳诸姜打散？这样岂不是各自为政，貌合神离？”
召公虎叹道：“这问题问得好！也正是先王感到棘手之处——此地肥沃丰饶，距离王畿未免过远，倘若此地诸侯拥兵自重，又该若何？”
方兴一拍脑门：“啊也，在下倒没想到此节。”
召公虎道：“夏商之时，自洛邑至南阳、江汉，乃是豕韦、大彭、昆吾这些祝融氏大诸侯之地，他们富可敌国、尾大不掉，哪里肯将历代夏王、商王放在眼里？可如今大周虽把此地切割成数个小国，却反如一盘散沙，怕早晚不是楚、徐等国对手。”
方兴咬着牙道：“楚国、徐国狼子野心，非我族类、其心必异。在下斗胆直言，待到时机成熟，他们终归不会臣服大周，早晚必生祸端！”
“你能想到这些，已然很是难得，”召公虎欣慰一笑，摸了摸少年后脑，“只是，真当徐国、楚国连同东夷、南蛮作乱时，有周以来也只有昭王、穆王、厉王三代天子时兵精粮足，能勉强与之一战。如今大周百废待兴，还任重道远也！”
说着说着，二人皆怅然不语，只听到身后车马萧萧之声。