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永熹帝乃是元后所出的唯一的皇子，也是先祥和帝的长子。因自幼丧母，性子懦弱。常因爱哭被先帝呵斥，所以更加愿意亲近温柔稳重的女子。
当年选太子妃时，一众重臣之女，个个娇俏活泼、天真可爱的样子，即便再妍媚，也没能打动他。
反而是当他看到年纪略长、端庄淡定的潘家女儿时，惊艳得连路都走不动了。
那时候潘家职衔最高的潘父，也不过就是个从五品的游击将军。当时满朝哗然。
沈太后却对这个儿媳的人选赞不绝口。
祥和帝原本看着潘氏的相貌并不出众，有些不满，但看过潘氏的为人处世，再细细地考察过潘家父子四人之后，欣然应允。火速便将潘氏给太子娶过了门。
之后小夫妻二人情投意合、互敬互爱，看得众人大赞帝后的眼光果然高明。
只是可惜。
八年前先是长公主落水昏迷半月不醒，后是先帝驾崩、陕南地动，潘氏孕期刚刚八个月，劳累加恐惧，惊胎难产。
三日夜诞下了龙子，却彻底伤了身，再也不能生育。从这一条上来说，新帝和太后不得不私下里表示万般遗憾。
尤其是，已经立为太子的这个早产的孩子，体弱多病，一年倒有半年是卧床不起的。
为此，在小太子三岁的时候，椎奴暗示过潘皇后一回：不如给皇帝选妃吧？
但是却招来沈太后一顿疾言厉色地呵斥。
沈太后安抚潘皇后许久，又叫来永熹帝，当着皇后的面儿亲自吩咐他：
“你们夫妻是原配，感情深厚，同患难共富贵。你媳妇不容易，你可别伤了她的心。”
私下里又告诫永熹帝：“太子年幼、朝廷不安，外头正指着咱们自乱阵脚。这可不是选妃的好时机。”
永熹帝深以为然，亲自跟潘皇后表示：伤了身就养。他和她都还年轻。何况孩子是缘分，他等得及。
只谆谆切切，让潘皇后安心哺育太子：“只要我猛儿成材，我大夏大统有继，我要那么多儿子做什么？兄弟相疑，更麻烦。”
为此，潘家对永熹帝、对沈太后，更加死心塌地。
潘鲁生带着三个儿子，东征西讨、四季不辍。若不是去年年底永熹帝亲口下旨让他回京驻跸负责禁军，只怕潘家父子还在外征战呢。
所以，看看天色到了时候，永熹帝便先到了梨花殿外，等潘皇后的凤车近了，笑着亲自迎上去，看着潘皇后带着小太子南猛疾步过来，伸了双手，一边一个牵住了，对潘皇后嘘寒问暖、关怀备至：
“晨起吃了什么？午膳用的可香？午觉睡了没有？最近可有人惹你生气？”
又慈爱地教导南猛：“好生听你母后的话，读书习字在其次，身子得好才是第一的。”
端庄的潘皇后和瘦削的南猛都恭敬地笑着答应。
一家三口其乐融融地进了梨花殿。
“啊哟哟，快来快来！皇祖母的乖孙！快过来！我抱抱！哎哟！沉了！这半个月不错，长肉了！”
沈太后把腼腆的南猛抱在怀里，笑成了一朵花儿。
帝后行了礼，问候了沈太后安好，然后才各自落座，闲话家常。
永熹帝的一双薄唇长得跟先帝极为相似，沈太后只要一看他，目光便落在他的嘴上：“晨起听说，悯郎送了八百里加急回来？可是有什么大事？”
永熹帝的笑容淡了下来，叹气摇头：“他还是没经过事。碰见点儿什么都大惊小怪的。今儿送回来的是请功奏折。从大到小、从上到下，凡有点儿功劳的，他都给朕列了个单子。”
说着，用手比划：“这么一大摞！”
众人轻笑。
“凤王爷早逝，凤王妃就这么一个心肝宝贝，娇嫩了些，也是有的。”
潘皇后随口感慨，眼睛只看着坐在沈太后身边吃果子的南猛，脸上都是怜惜。
永熹帝不以为然地捻了捻手指：“母后常说，孩子不是惯出来的，而是练出来的。
“这次大河决堤、匪患横行，疫病爆发到险些控制不住。从朝廷六部、到地方上，必定是有一大批尸位素餐之人！
“朕正要借着这件事，杀鸡儆猴，好好整肃朝廷风纪。
“他倒好，第一次跟着宁王叔出去做事，别的没学会，人情世故倒是长了一截子——先学会了当好好先生！
“哼！朕还指望着这个自幼一起长大的堂弟能给朕当个眼睛耳朵、左膀右臂。如今看来，哼，算了！”
众人一时噤声。
“陛下说莲王的奏折里，给所有的人表功？”沈太后浑如不觉，笑着问。
永熹帝高高地挑起了眉：“可不是！山东道怎么配合，当地军镇如何迅速，魏县的那个县令怎么呕心沥血，甚至还要给人请封什么主簿，给当地的大夫赐什么匾额！真是！”
年轻的皇帝说着就不耐烦起来，手指用力地往外弹着，像是要把什么东西远远弹走。
“悯郎聪明。”
沈太后轻轻地拍一把膝盖，先夸了一句，接着回头看了椎奴一眼。
老女官会意，抬手挥一挥，殿内所有服侍的人都退了下去，除了最高贵的这一家子，只有椎奴一个留了下来。
“自古都是恩出于上，莲王趁着还没回京，抢在大家都没反应过来的时候，先把请功奏折递上来，就是为了让皇帝施恩的时候，别被那些私底下不知道做了多少肮脏交易、居心叵测的人蒙骗了去。
“至于责罚，那该是御史谏言、三司会审。官员中莲王该提却没提的人，查一查，管保大有收获。到时候，皇帝交付有司，然后让丞相主持，把那些该办的人都办了，也就是了。”
沈太后和蔼地一点一点掰开来揉碎了教他。
年轻的皇帝却有些不服气：“那照太后的意思，朕还不能罚人了？”
沈太后轻声地笑，甚至还看了一声不吭的潘皇后一眼：
“我知道，你不高兴。外头的那些人，对韩震是怕，对你则有些轻视，即便最好的情形，也是同情。”
此言一出，众人都微微色变。
这种话，可没人敢跟皇帝说得这样尽情。
“但他是权臣，你是皇帝。
“权臣么，让人怕就行。皇帝则需要众人的感激、敬重，这才会真心实意地服膺你、保护你。
“获得感激敬重这种事，靠施恩行不行我说不好；但靠杀人，那谁都知道，肯定是不行的。”
沈太后的声音越来越低，却也越来越坚定。