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元贞一病闹得观里鸡飞狗跳了好几天，禁不住沈襄拉扯，沈娡也去瞧了瞧驱邪的热闹，全然不知此事和自己也有关系，倒也看得心安理得。
因沈乐赞过庄内的秋菊好，虽今年沈娡不在京都内了，庄上仍派人送了几篮去。沈乐慧眼识人，看出这赫尔吏将来必定不同于常人，特地嘱咐宋管事好生看待，凡有这等体面事都派与他做，自己也时常遣人送些衣食用具给他。
长此以往，赫尔吏渐渐被其他孩童排斥孤立起来。因为容貌美丽偏女性化，没少被男孩子故意推搡戏弄，女孩儿们有贪恋他颜色示好的，吃了闭门羹后羞怒不已，也一道欺辱他；少数几个老实孩子知道他受欺负，却不敢为他说话，爱莫能助。
偏偏赫尔吏又是个隐忍不言的孩子，直到身上伤痕累累盖不住，才被宋管事发现。他怒斥了其他人，却也知这样无济于事，不过是火上浇油。
“往年我还在乡间之时，经常听老人们说，不要把鹤和鸡群养在一起。”宋管事叹息一声：“因为鸡会心生嫉妒，群起而攻之啄鹤至死。”
赫尔吏平静又茫然地看着宋管事。
“并不是我赶你走，如今这个情景，你留下来倒不如走了清净。国公府里的五小姐很看重你，不如你就去做她的仆人吧？再怎么样，也比庄子里的日子甜头多啊。”
“管事爷爷，”赫尔吏忽然问了一个古怪的问题：“如果我去了那府里，是不是一辈子都只能为人奴仆了？”
宋管事一愣，随即答道：“应该是吧！我看五小姐的意思，大约是想收你做私仆，签一辈子的死契。”
赫尔吏闻言，微微垂下头，那神色连宋管事看了都心生不忍：“唉，莫非你还心里存着什么指望吗？贱民本身就不易，许多事都做不得，那国公府如此显赫，当里面的奴仆比外头普通人家都要好不知道多少呢！”
“小姐……”赫尔吏低声问：“我听说，小姐她也是……”
宋管事大惊，连忙捂住了赫尔吏的嘴：“老天爷，你是从哪里听来的，这个可不能说！”
赫尔吏眼中泛起奇异的神采。
“千万记住，这事以后不能再提！哪怕别人说，你也不能跟着说！”宋管事四周看看，声音压得极为低：“就算小姐身上有贱民的血，那也和一般贱民不同，谁叫她有个那么好的爷爷呢？父贵不怕母贱啊！更不提咱们小姐如今很蒙贵人恩宠，将来必定是要飞黄腾达的，甭说贱民了，就算是咱们普通百姓，甚至那些出身不错的大家小姐，也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好，不该说的一个字也不要往外蹦，这才是咱们做下人的本分，知道吗？”
赫尔吏咬住嘴唇，点点头。
宋管事长叹一声，拍拍他的头：“今晚你把自己的东西收拾一下，明天我写一封信给小姐，亲自送你到那边府里吧。”
回房后，赫尔吏摸了摸自己的床，果然又是湿的。他掀起褥子，只见水已经渗透至了床板，淅沥沥的一滴滴往下面落。
“你回来了啊！”同房之人幸灾乐祸道：“今天打水的时候不小心，把一桶都泼你床上了，美人儿，你就将就着睡睡吧哈哈哈！”
赫尔吏一声不吭出了房，那个人在温暖的被窝里翻了个身，口里尚自唧唧哝哝的。
宋管事上了年纪，次日起来时已是天大亮。他抽过几管水烟后，想起昨天之事，就让人去找赫尔吏。
“老管事，那孩子不见了。”
“不见了？”宋管事吓了一跳：“没和小鬼们一起捆草吗？”
“没呢，把庄子翻了个底也没看到他人。”那人有见识：“八成是自己走咯，带走了几件衣服，其他都留下来了。”
宋管事去赫尔吏房间看了看，果然，沈乐给他的东西一样没动，就带走了之前沈娡赏的衣服，大概还有些之前年节时给他的其他赏赐。
“呀，这床怎么回事？”跟随而来的人发现了床褥的不正常：“湿成这样还怎么睡，这孩子怎么也不和我们说一声呢。”
宋管事愣愣地看着湿透了却依然被叠得整整齐齐的被褥，拿起烟管，默然抽了起来。
沈娡得到消息时已是三天后，送信的人到来时，她正在院子里看沈襄打秋千。沈乐怕沈襄长期拘束在观内不自在，特地命人在道观后院里抬了几架又高又结实的秋千，除了俩姐妹，偶尔也有道姑来此玩耍。
读罢信，沈娡让白蝉和白萤好生看着沈襄不要跌跤，自己则回了房，细细盘问送信那人。
“他在庄子里，被欺负的很厉害吗？”
“小的也不清楚，不过偶尔碰到他，倒是经常看到胳膊上多块淤，脸上划破个口子什么的，真可惜了那个漂亮的孩子呀。”
“这样啊。”沈娡不知为何忽然想起，那天，在夕阳中朝她递来花枝的少年的模样，下意识轻轻说了一句：“他会回来的吧。”
“呃？”