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第一部分
苏格兰
第一章奎因
要是能全身而退，那就太好了，奎因想道。她猛地向右一闪，对手的剑从她身体的左侧呼啸而过，差点儿削掉她的手臂。奎因自己的软剑在手中盘绕成鞭。“啪”的一声，她将它向外一抖，它便凝固成一把长剑。要是他现在把我的脑袋劈成两半，那就太遗憾了。成功近在咫尺。而她正在对抗的这个男人看上去仿佛一想到要杀掉她就很高兴似的。
阳光晃进了她的眼睛，出于条件反射，她将武器举过头顶，在对手的下一击将她的头骨一分为二之前挡住了进攻。他劈在她剑上的力道大得仿佛是一棵树干向她倒去，她的双腿禁不住屈了一下。
“这次你可落在我手里了，是不是？”她的对手吼道。阿利斯泰尔·麦克贝恩是她认识的人中块头最大的一个。他俯视着她，在透过天窗照射进来的那飘满灰尘的阳光中，他红色的头发发着光，如同一个邪恶的苏格兰人脑袋周围的光晕。他也是她的舅舅，然而此时此刻这毫无意义。
奎因向后跑去。阿利斯泰尔粗壮的胳膊抡起他那超大尺寸的武器，仿佛它只不过是指挥家手中的指挥棒一般。他是真的想要杀了我，她意识到。
她的目光扫过屋子。约翰和忍从他们在谷仓地上坐着的地方盯着她，两个人的手紧紧抓着自己的软剑，仿佛软剑是他们的救命武器，然而他们两个都没法儿帮助她。这是她一个人的战斗。
“他们真没用，不是吗？”她的舅舅评价道。
奎因一只膝盖压在身下，她看到阿利斯泰尔手腕一抖，将他之前使用的细长形状的软剑变成宽阔致命的阔刃大剑——这是一个苏格兰人要给敌人致命一击时爱用的武器。他武器的黑色材质像油一样滑落回去，凝固成形。他把阔刃大剑举过头顶，向着她的脑袋直直劈下。奎因很好奇她的祖先中有多少人是被这种形状的剑剁成了肉泥。
我在过度思考，这会让我丧命，她告诉自己。
探寻者战斗的时候不该思考太多。除非奎因不再胡思乱想，否则阿利斯泰尔会让她的脑浆溅满铺着干净稻草的谷仓地板。这地板可是我刚刚才打扫过的，她想道，看在老天的分儿上，奎因，别再想了！
就在奎因收紧手上的肌肉攥紧拳头的时候，她集中了注意力。瞬间一切都安静下来。
阿利斯泰尔的阔刃大剑急速穿过空气劈向她的脑袋。他的眼睛向下看着她，同时他的手臂抡起剑，双脚微微分开，一只在前，一只在后。奎因看到他的左腿轻微地抖了一下，仿佛他有点儿稍稍失去了平衡。那就足够了。他不再无坚不摧。
在阿利斯泰尔的剑本该劈开她额头的那一瞬间，奎因闪身一躲，身体转向他。她的手腕已经在扭动了，正令她的软剑变出新的形状。剑融化了，刹那间变成油状的黑色液体，凝固成一把粗大的匕首。舅舅的剑没有劈中她，而是重重地劈在她身后的谷仓地板上。与此同时，奎因冲向前方，将她的武器深深地扎进阿利斯泰尔左腿的小腿肚中。
“啊！”这个高大的男人叫道，“你伤到我了！”
“没错，舅舅，我打败你了，不是吗？”她感到一丝满足的微笑在自己唇边浮现。
奎因的软剑并没有把对手的肌肉从骨头上切去，在触及阿利斯泰尔的血肉之际，软剑融回自身内部——就像阿利斯泰尔的武器一样，它被设定为供训练课程使用，并不会真的伤到对手。如果这是一场真正的战斗——而这的的确确让人觉得像是真的——阿利斯泰尔就要伤残了。
“平局！”奎因的父亲布里亚克·金凯德在房间另一头喊道，示意战斗结束。
奎因听到约翰和忍发出声声欢呼。她把武器从阿利斯泰尔腿上抽回来，武器重新变回匕首的形状。阿利斯泰尔自己的剑刃没入坚硬的谷仓地板深达六英寸。他抖抖手腕，让武器液化，从地里蛇行而出，重新盘在他手里。
他们是在被当作训练场的巨大谷仓的中心位置战斗，谷仓的石墙围在脏兮兮的地板四周，上面覆盖着稻草。阳光透过石头屋顶的巨大天窗倾泻下来，一阵微风从谷仓开着的门中穿过，吹过一片宽阔的草地。
奎因的父亲走到地板的中央，他是他们的主要导师。奎因意识到她和阿利斯泰尔的战斗只是热身。和布里亚克用皮带绑在胸前的武器相比，布里亚克右手拿着的软剑只是孩子的玩具，他胸前的武器叫意识扰乱器。意识扰乱器由有着彩虹色泽的金属铸造而成，形状与一支巨型枪的枪管相似，几乎像是一个小型加农炮。奎因凝视的视线牢牢地锁定在它身上，在布里亚克穿过一片阳光的时候，她看到这金属武器反射出耀眼的光芒。
她扫了一眼忍和约翰。他们似乎能够理解她的所思所想：打起精神来。我不知道现在发生了什么。
“是时候了，”她的舅舅阿利斯泰尔对三个学徒说道，“你们的年龄已经够大