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马普尔小姐。”
内政大臣一收刚才针对“妇女选举权”的嘲笑，又成为了彬彬有礼的绅士：“一位私家侦探？那你一定碰到过不少奇闻异事了。”
“虽然大部分工作较为枯燥，”伯莎客气回应，“但确有趣事发生。”
“请允许我稍后将你介绍给我的妻子，”沃德爵士的态度热情，“她平时最爱听别人讲市井之间发生的趣事了。”
看吧，这就是十九世纪社交圈内女人的作用。
一则提供笑料，若是伯莎没猜错，诸位绅士们并不认识他们那位下议院的议员，无非是当笑料讲一讲。
而这位“议员夫人”很可能就是简·爱小姐的雇主艾米丽·费雪夫人——妇女运动的热潮在一战前后，现在不过处在萌芽状态罢了，伯莎料想也不会有这么多议员支持自己的妻子这般进行社会活动。
二则沃德爵士对伯莎热情，本质上还是想要拉拢身畔这位福尔摩斯先生。至于他自己？可没工夫和一名女人交谈，就交给他的妻子来做吧。
与聚会主人打了招呼，迈克罗夫特先生才继续对伯莎开口：“国家机器需要人力支撑才得以运转，要是以他们太蠢而踢出队伍，那大英政府可就剩不下几个人了。”
言下之意即是：他并不赞同内政大臣的观点。
伯莎挑眉：“我可什么都没说。”
迈克罗夫特笑了笑：“当然，我只是在自己感慨。”
伯莎瞟了他一眼。
“先生，你一瞧就不是热衷于社交的人，”她说，“今夜受邀出席聚会，风头之盛堪比主办人。”
“有话可以直言，小姐，你我之间何须拐弯抹角呢？”
“……”
那你就别跟特务接头一样在白马酒店设置联络人啊！
伯莎在心底腹诽，表面上却保持平静：“我的意思是，你邀请我过来，是为了盯紧内政大臣？”
迈克罗夫特：“沃德爵士慷慨大方，近年来赞助了不少科学研究，是位相当远视的绅士。你说白教堂区的帮派招人去试药，这倒是让我想起来，沃德爵士的赞助项目中确实包含几项新型药物的研究。”
“你认为沃德爵士是真理学会的人？”
“我持保留态度。”
伯莎了然。
也就是说，他可能是真理学会成员，也可能只是赞助者，或者完全不知情，仅仅以为自己在帮助医学发展而已。
“钱款由沃德爵士本人签名，”迈克罗夫特说，“但具体的赞助项目，则是由他的夫人负责管理的。”
贵族、政客的妻子协助丈夫的政治生涯是自古以来就有的传统。比如说沃德爵士举办一场聚会，实际上主持聚会的人则是他的妻子，在其他宴席、沙龙等公共场合，沃德夫人同样担任着丈夫代言人的姿态。
与此同时，她们也能够帮助丈夫拉拢投票、主持小型会议，甚至是运营教育、慈善或者科研等投资项目，本质上还是为了男人们的政治生涯活动1。
而这些夫人们忙里忙外、主持大局，几乎可以称得上是免费的秘书助理，最终落得了什么？什么都没有，连想要选举权都要被她们的丈夫当笑话讲。
回想起沃德爵士周遭几位绅士的笑容，伯莎只觉得嘲讽。
“……那我可真得与沃德夫人交个朋友不可了。”她说道。
“劳你费心，马普尔小姐。”
迈克罗夫特说完，话锋一转：“作为回报，我向你提供一则有用线索。”
“什么？”
“十二天后，苏格兰场决定驱赶定居在白教堂区的吉普赛人，你天使心肠，自然是不忍心看到妇女孩童流离失所，可请她们到码头附近避难。”
伯莎微微一怔。
紧接着她展露笑颜，这是进入聚会起，伯莎第一个发自真心的笑容。
“非常感谢你，先生，”她说道，“不过我在乡下多年，许久不曾出席过公众宴会。在讨论正事之余，也为我留几分钟闲暇时光如何？”
“夫人是指？”
迈克罗夫特的话音落地，偌大的聚会大厅响起了悠扬的舞曲乐声。
年长的福尔摩斯微妙地顿了顿，而后看似客气地开口：“我还以为夫人并非喜爱社交、闲聊，以及舞蹈的人。”
“确实如此。”
就算迈克罗夫特·福尔摩斯并没有表现出来，伯莎也能感受到他心底的那么一丝丝不情愿。她的脸上依然挂着带着几分恶劣的笑意：“可是我就想和你跳。”
迈克罗夫特：“……”
片刻过后，对方亦是舒展笑容。
四目相对、视线相接，片刻的眼神接触足以二者明白彼此的意图。
“女士主动邀约，即使是我也断然没有拒绝的道理，”迈克罗夫特微微欠了欠上身，朝着伯莎伸出了右手，“可以吗，夫人？”
这还差不多。
伯莎满意地将自己的右手放进迈克罗夫特的掌心当中：“为什么不？”