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大宋绍兴十一年、大金皇统元年,夏,五月。
赵构下诏:“韩世忠听候御前委使,张俊、岳飞带本职前去按阅御前兵马,专一措置战守……”
也就是说,留韩世忠在临安供职,派张俊和岳飞去前沿视察,处置军务。
经过去年的岳家军北伐和年初的江淮混战,此时的宋金局势,渐趋明朗。
西部战场,吴玠山高皇帝远,跟金军三日一小打,五日一大打,胜多负少,赵构也只有睁一只眼闭一只眼。
中部战场,仍由岳家军坐镇鄂州,中流砥柱,金军不敢窥伺。
东部战场,则呈现出奇怪的态势,年初的淮西之战后,金军北撤,留下一大块空白,宋军亦战备松弛,不思进取。
但这里却是真正的前沿,因为以海州为中心的东胜神洲,好比一根锐利的大楔子,打入宋金两国的中间!
明日的伐宋之战,虽未实现预期的战略目标,但所产生的巨大威慑,令宋金两国的统治者如鲠在喉,不吐不快,却吐不出来,只有退避三舍。
是以,按赵构的旨意,张俊和岳飞此番视察前沿的真正任务是:将原韩家军的大本营从江北楚州,后撤至江南镇江,同时肢解韩家军,将韩世忠麾下最精锐的背嵬军打散,编入临安驻军。
此乃一箭双雕,既将海州这个刺头留给金军,又把韩世忠的根基掏空,使他在军中的影响式微,成为徒有虚名的枢密使。
或许,正因为岳家军乃南宋小朝廷的真正基石,不能裁撤或肢解,所以它的创建者岳飞,又多了一条必死的理由!
此时,距离三大将杯酒释兵权后不过一月。
赵构和秦桧这对卖国君臣,之所以首先对韩世忠动手,却是牢记上次议和的教训,韩世忠派部下假扮红巾军,欲劫杀金使,差点破坏了和议。
而今,第二次议和即将重启,自不能让一心主战的韩世忠再生事端。
赵构小儿对这位平定苗刘之变的救驾功臣,未必动了杀心,但秦桧三世却时常受到韩世忠当面顶撞和嘲讽,早已怀恨在心。
原来宋代崇文贬武,武将即“粗人”的代名词,受士大夫轻视。
即便高洁如岳飞,亦常自我菲薄,以儒将之风要求自己,自然,这也成为赵构猜忌他的原因之一。
诸大将中,独韩世忠是个异类,不以粗人为鄙,反引以为豪,对文人多有轻慢,常呼为“子曰”。
此事传至赵构小儿耳中,曾问及韩世忠,这个大老粗回答:“臣今已改。”
赵构还以为他改为敬儒,谁知韩世忠接着道:“今呼为萌儿矣。”
萌儿相当于后世的“懵逼”,可见韩世忠的心直口快,赵构也只好一笑置之。
自秦桧三世奸像毕露后,韩世忠人前人后,动辄以奸臣暗指,几无掩饰,怎不遭这厮的嫉恨?
如今有了落井下石的机会,秦桧便收买走狗,诬告韩世忠的心腹亲校耿著,自临安被遣回楚州后,以韩世忠兵权被夺,煽动军变,意图叛逆。
秦桧据此下令逮捕耿著,严刑逼供,企图牵连韩世忠,制造冤狱。
这厮还想借刀杀人,在张俊、岳飞临出发前,伪托赵构之意,让二将视察前沿之际,罗织韩世忠罪名。
按说,诸大将中,张俊和韩世忠的关系最是亲厚,两人早年不仅有袍泽之谊,后来更是双重的儿女亲家,可谓亲上加亲。
然而,为了自己的前途,张俊坚决地站到了秦桧的一边。
岳飞则严词拒绝,亦由此得知了耿著的冤狱,便暗中修书给韩世忠,让他提早防备。
韩世忠接信后,大吃一惊,当即求见圣上,大哭大闹一场,反而令赵构去了戒心,令秦桧不得株连,将耿著刺配了结此事。
岳飞救了韩世忠,却将自己置于众矢之的的险恶位置,成为昏君、奸臣、庸将的眼中钉、肉中刺。
到了淮东战区的大本营楚州,心怀鬼胎的张俊担心韩家军真的哗变,不敢进城,与护卫营驻扎在城外。
身为枢密副使的岳飞却坦然无惧,只带周宏和耶律驴粪两名随从入城,令韩世忠去职后、军心不稳的韩家军为之一振。
将士们皆企盼能够在这位威震天下的岳大帅指挥下,重振旗鼓,再次北伐,收复旧河山!
岳飞由韩家军中军统制王胜的陪同,登上城墙,在一个个守城将士的崇敬注目下,巡视这座扼控运河的军事重镇。
曾参与楚州保卫战的周宏,将当年赵立战死殉国的地点指给岳飞看,又拉着耶律驴粪一起,冲遗迹磕了几个响头,凭吊这位救了自己一命的民族英雄。
岳飞站到了赵立死后直立的位置,目光深沉,遥望北方,深深地体会到这位先烈壮志未酬身先死的遗恨。
周宏看着主帅萧然的背影,泪水止不住地涌出,作为深受岳帅和岳夫人倚重的斥候,从这些天的密信往来中,他若是嗅不出不祥的