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但武后最后还是以一种息事宁人的口吻说：“我知道裴炎谋反，也知道你们不反。”
武后在最大程度上作出了让步，但同时也是在暗示并警告刘、胡二人——识时务者为俊杰，你们最好是认清形势，和裴炎划清界限，没必要和他掺和在一起。
然而，令武后深感意外的是——她的克制和忍让并没有获得宰相和大臣们的理解，她的暗示和警告更是被当成了耳旁风。在刘景先和胡元范的带头作用下，文武百官中的大多数居然都站到了裴炎一边，力保裴炎的奏章如同雪片一般纷纷飞到她的面前。
武后愤怒了。
虽然她不希望因为裴炎一案而掀翻整个朝堂，但这并不意味着她可以容忍满朝文武伺机对她发难。
她绝不容忍！
因此，武后决定杀鸡儆猴，对东都朝堂来一场大清洗。
但是在动手之前，为了避免局势的全盘恶化，武后还是先跟一个老臣打了一声招呼。
他就是文昌左相兼西京留守，时年八十三岁的刘仁轨。尽管他早就被武后以“外示尊崇，内夺其权”的方式晾在了一边，可毕竟是德高望重的三朝元老，在武后决定清洗东都朝堂之前，她还是希望稳住刘仁轨，以便稳住长安的局势。
武后派出了一个叫姜嗣宗的使臣，前往长安通报裴炎一案的情况。此时的姜嗣宗绝对不会料到，就是这趟普普通通的差使，最后竟然让他送掉了小命。
本来姜嗣宗是不会死的，问题在于这个人的话太多。当他眉飞色舞、添油加醋地向刘仁轨介绍完裴炎的案情后，又意犹未尽地加了一句：“我很早就察觉裴炎心怀异志了，如今看来，果不其然！”
刘仁轨眯着眼睛看着这个来自东都的太后心腹，突然觉得阵阵反胃。在他看来，裴炎这个人固然该死，几年来帝国发生的一系列重大政治变故，几乎都是裴炎在背后搞的鬼，现在机关算尽，反遭太后兔死狗烹，可谓死有余辜！但是眼前的这个人显然也不是什么好鸟，幸灾乐祸，落井下石，一副龌龊的小人嘴脸，显然也是武后门下的一条走狗。
既然你小子今天撞到了老夫手上，就别怪老夫心狠手辣！
心念电转之间，刘仁轨已经有了主意。他一脸凝重地看着姜嗣宗，说：“哦？尊使早就察觉了？”
“那是当然！”姜嗣宗得意扬扬地说。
刘仁轨点点头，忽然话题一转：“仁轨有一道奏章，有劳尊使顺道带回。”
姜嗣宗满口答应。
他并不知道，刘仁轨交给他的这道奏章就是他的死亡通知书。
姜嗣宗兴冲冲地回东都复命时，武后展开刘仁轨的奏章一看，上面只有一句话：“嗣宗知裴炎反，不言。”
武后一声令下，姜嗣宗被当廷逮捕，并立即绑赴都亭绞死。
很可能直到绞索套上脖子的那一刻，姜嗣宗依旧不明白自己是怎么死的。
随后的日子，武后迅速果断地展开了一场政治清洗。
带头力保裴炎，公然与武后面折廷争的刘景先和胡元范率先下狱。文武百官一见势头不妙，赶紧夹起尾巴做人，从此再也没有人敢替裴炎说话。
光宅元年十月十八日，裴炎以谋反罪名被押赴洛阳城郊的都亭驿斩首，家产抄没，亲属全部流放岭南。出人意料的是，朝廷查抄裴炎的家产时，发现堂堂的首席宰相居然一贫如洗，家中储存的粮食还不到一石！时人闻之，无不感叹。
临刑前，裴炎看着前来为他送行的兄弟们，满面凄惶地说：“各位兄弟当官都是靠自己奋斗，我没有尽丝毫力量。而今却受我牵连流放边地，实在令人悲伤！”
若仅从史书记载的上述二例来看，裴炎居官，足以当得上“清廉”二字。
行刑的这天浓云低垂，法场四周秋风呜咽，无数的落叶在空中飘飞乱舞，辗转无凭，一如人在这个世界上的命运。
面容枯槁的裴炎拖着枷锁脚镣，一步一步走向法场中央的行刑台。
此刻他的心中异常宁静。
因为他知道自己正在走向解脱。
刀光闪过，一代权相人头落地。曾经的辉煌随风而逝，一世功过任人评说。
裴炎被斩后，侍中刘景先被贬为普州（今四川安岳县）刺史，不久又贬吉州（今江西吉安市）员外长史；中书侍郎胡元范被流放到琼州（今海南定安县），随后死在贬所；另一个宰相郭待举也被罢相，贬为太子左庶子。
在武后的清洗名单中，不仅有文臣，也有武将。
首当其冲的，就是时任左武卫大将军的程务挺。
自从裴行俭死后，程务挺就成了帝国军界最引人瞩目的一颗新星。短短几年来，在裴炎和武后的大力栽培和提拔下，程务挺迅速升迁，从一个普通将领成长为单于道安抚大使兼左武卫大将军。他手握重兵，在抗击东突厥的战争中功勋卓著，俨然已是帝国军界的擎天一柱。喝