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北桥近两月都在传着件稀奇事。
铁树开了花,高家那根宠坏了的独苗苗,从小便不爱读书的高家大爷高溪午，竟一连过了县试府试，一路冲向了科试。
因着高溪午从小到大闹出的事,总是丢人现眼居多,这回居然眼看着要参加秋闱，怎么能不稀奇！
于是有人说是高家的祖坟冒了青烟，几代经商下来,总算保佑着后辈子孙往读书上头开了窍。
有见识的听了这话,都嗤之以鼻：“什么祖坟青烟，分明就是千里迢迢请了谭先生过来，才保得住这两场,等进了科试,就看能考中第几个！”
高太太近日最爱的便是两件事儿。一样是打扮得富贵端庄往各家去逛，顺带着谦上两句：“溪哥儿不就是从小玩到大,原是让他学点书知道道理便罢了,谁知也不知撞着什么运，竟考进了科试——”
她自然知道旁人背后得翻白眼,可那又怎么样？
之前高溪午贪玩作戏子一事，多的是人三天两头往家里来，一边看她笑话，一边假惺惺劝道；“哥儿还年轻，再养养就好了，横竖家里头不缺他吃穿。”
这会呢？溪哥儿还考在别家儿子前头！
正因着多了这一份体面,高太太如今看钟应忱同池小秋，都觉得顺眼得很，特特跟管事婆子说了：“以后不必再送东西过去，这倒是我浅薄了。”
可她不送东西过去，池小秋却还总惦着做了新菜送过来，高太太反倒愧惭起来，跟人道：“虽说出身一般，也是个知情识趣的，我总这样羞她，难为这孩子，竟不记恨半分。”
当下便打了一整套金头面给池小秋送了去，却不知池小秋每日盼着高家送菜来，总不见回应，锲而不舍又厚着脸皮递了几回饭食，结果等来的婆子却掏出来这么个玩意儿。
池小秋脸上笑得十分勉强，直到钟应忱与她道，这东西能换十来筐菜，她才怏怏放了起来。
能换又怎样？哪比得上高家南北铺子稀罕食材多？
钟应忱这些时候登门，来往的人待他比从前又客气许多，高太太还生怕有人慢待了他，总找外书房的人敲打一番。
凡以后能有望走上仕途的，难说不会雏凤清于老凤声，这会不多处些情面，以后还怎好再牵上关系。
“大爷总在屋里呆着读书，钟公子直接进去便是。”
高溪午屋中大门紧闭，钟应忱一推门，将瘫在席上的高溪午惊得猛然坐起来，手里的书使劲往后面藏。
“是我，”钟应忱自去寻了地方坐下：“你若要看书，不如寻个偏僻去处。”
“寻到哪里，我娘都能找见，只要找见便得念叨，”高溪午掐细了嗓子学高太太每日家忙活的第二件事：“儿呀，为娘不求你披红挂彩往京里去游街，只消能考中个举人老爷，也就行了！”
他说着便愤懑起来：“你听听，这是人话么！举人便如大白菜一般，任我挑来拣去不成！”
“你这小嗓已经练出来了，想来七月的灯戏是不用愁了。”钟应忱摘了衣角处不知从哪里刮来的一根草茎：“到时，我与小秋一同去看，演的戏没变罢？”
“呦！呦！”高溪午刚才还惫懒的眉眼顿时精神，跳起来围着钟应忱好生转上一圈，咂着嘴道：“小秋那个棒槌，竟也能让你拿下来——”
“你猜，若我此时喊了人进来，看看你整日看得什么书——”钟应忱以目示意：“你娘会说小秋是棒槌，还是你是棒槌，或是棒槌来锤你？”
“她还没点头，你便护成了这样？”高溪午撇嘴：“罢罢罢，我到时候便助你一把。”
谁让他满头的小辫子，旁人抓不着，钟应忱却总是随手抓都抓不完。
“不必，你自去看你的书，练你的戏。这回我来，是朝你借两个人。”
“什么人？”
“力气大，能掀桌子，口齿伶俐，能闹事的。”
清平酒肆的东家在门口又站了两天，见池家食铺这回没了动静，该有的价也没降，该有的菜也没换，每天依旧忙忙碌碌，一片平静。
往清平酒肆挤得人越来越多，甚而有许多流浪子都往这儿来买了饭，一次能吃上两三天。掌柜的愁眉苦脸跟他道：“东家，这价钱委实低了，再这么下去，便找补也找补不回来。”
这东家终于觉出些危机，攒了眉正在思索，小金哥却躲了掌柜的，凑了来道：“东家，我那里有门路，能比旁人低上五成。”
由不得这东家不信，过了夜，小金哥果然使了人悄悄运了满车的菜过来，第二日掌柜的往菜窖里头一查，叫了小金哥来便是一顿骂。
“你生的猪脑子，脂油蒙了心！这菜你敢拿去与客人吃？”
小金哥却不屑道：“不过放久了些，有什么！旁的材料下得重些，肉便酸了些，也没人瞧得出来。”
掌柜的气得发抖，待寻了东家来，却见着东家犹豫片刻，反斥责他道：“有什么