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乾隆五十八年，九月，襄阳城内。
“麒麟阁”的老板沈万千正舒服地躺在太师椅上，一边与容貌秀丽的八姨太调笑，一边张口接过一旁丫鬟送来的新鲜水果，小日子显得十分惬意。麒麟阁是一家集珠玉、古玩于一身的店铺，在襄阳这个自古的繁华胜地，富商大贾云集，对珠宝古董的需求量一直居高不下，其间的利润可想而知。
麒麟阁虽然才开了短短三年，生意却越做越大，名头也愈发响亮，这与沈万千本人的经营是分不开的，但最大的原因恐怕还是因为他有一位亲哥哥是朝里的从三品朝议大夫，而这位大人恰好又在三年前调任襄阳知府，话说朝廷有人好办事。
自上个月知名古董坊“珍宝楼”倒闭后，麒麟阁更是一举成为全襄阳最大的珠宝店。
沈万千这段时间一直都是春风得意——在兄长的大力支持下，就象以往用那些嫁祸、陷害、欺诈等手段整倒其他同行一样，他终于成功地将珍宝楼这个最大的竞争对手挤垮，连珍宝楼的老板都被安个罪名送进了大牢。想他沈万千三年前还是一个小小的古玩贩子，现在却已具有垄断全襄阳珠宝市场的能力，财产通过短短三年成几何倍增长。
想着想着，胖脸上不由露出得意的笑容，鼻边的那颗醒目的红痣也随之一跳一动，他看了一眼娇嫩欲滴的八姨太，将肥手伸进她衣内，在那高耸的峰峦上重重地摸了一把，女人顺势将整个人都倒在他怀里，沈万千的呼吸不由粗重了起来，手朝着裙下摸了进去，八姨太轻嘤了一声，脸红如醉，身子轻摆着，纤手轻轻抚摸着他的胸膛。这个动作使得沈万千YU火大炽，此时门外却不合时宜地传来家丁的声音：“老板！李掌柜有事求见。“
沈万千心头火起，怒骂了一声，好一个李老头！早不来，晚不来，偏偏选这紧要关头冒出来！但他也知道一向老成的李掌柜不会无故打扰，一定有什么重要的事情，便不舍地离开了身边的女人，来到大厅。
“老李，什么事啊？快点说吧。”沈万千皱着眉，没声好气地问道。
李掌柜发现老板的不悦，不敢耽搁，赶紧凑上来，在沈万千耳边轻轻地说了几句。
“哦？”听到这几声耳语，沈万千的小眼睛放出了光，原本紧皱的眉头也慢慢舒展开来，“走，去看看！”
李掌柜领着沈万千来到了前院麒麟阁的待客室，与布置得豪华奢侈的待客室相比，那位客人显得寒酸龌鹾，这是个瘦弱的男子，穿着身肮脏破旧的长衫，脑后的辫子也是多日未曾清洗梳理，面上更是憔悴，一双无神的眼睛深深地凹了进去，颧骨高高地突兀着，毫无血色嘴唇上裂着几条口子。
沈万千走近几步，刚要说话，从那人身上传来的恶臭怪味让他几乎立刻呕出来，连李掌柜都嫌恶地皱起了眉头。沈万千看了可那到那双枯爪中的污渍斑斑的小布包，不由怀疑起老李先前说的话来，就这家伙的寒酸样，还能有什么宝物？但既然到走这里来了，总不能什么都没看就甩手回去吧，沈万千说道：“我就是这里的老板，能让我先看看货吗？”
那人似乎身体不太好，连递过来手有些颤抖。沈万千忍着刺鼻的味道接过包袱，打开一看，层层包裹里面没有其他东西，只有一块玉佩。他随手将玉佩拿了出来，刚入手就发觉有异，那东西传来一股特别沁心的冰凉，竟然令他打了个冷颤，寒玉？沈万千一阵惊喜，开始认真端详起这玉佩来，越看越舍不得放手，这是一块纯墨色的玉佩，表面光滑而触感极好，迎光一照，颜色剔透而内色分布极其均匀，玉质甚佳。更令人惊叹的是它的琢工，玉佩中央是一个奇怪的符号，周围盘踞着着一条龙，龙的刻画细致入微，连鳞片都异常精细，显得栩栩如生，看上去有一种特别的魅惑力，沈万千也算是见多识广，尤其对古玩玉器有着相当的鉴赏能力，却从未见过如此鬼斧神工的完美琢工，尽管只是一块小小玉佩上的浮雕，但就算是木雕都未有如此精细逼真，单论这份琢玉的手艺，就是无上的极品，更毋论寒玉本身的价值了。
果然是件稀世宝物！看着玉佩，沈万千的眼里尽是贪婪之色，他忽然心中一动，问道：“这龙佩雕琢功夫不错，不知是否兄台的大作？”
沈万千不愧为生意人，算盘打得不错，如果这人具有如此神妙的技艺，那么能留下他为自己效力就等于得到了一棵摇钱树。可惜的是那人摇了摇头，用一种奇怪的节奏有气无力答道：“不……在下是外地来的，这墨龙佩本是我的传家之物……是先祖当年从遥远的番国带回的，据说还是贡品，现在由于生活所迫，实在是走投无路才打算变卖，说起来实在是惭愧……贵店是全襄阳最大的珠宝行，相信能给个公道的价格。”
外地人？落魄在此？沈万千眼里的寒光一闪而逝，他端起桌上茶杯，喝了一口，皱眉道：“这茶都凉了，怎么能这样怠慢客人，掌柜，去换上品的碧螺春来！“