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于江南，乃我平阳罕见之物。”
刘凤田：“解州是河南、山西与陕西物流集散之地，水陆荤素，应有尽有。郑大人觉得稀罕，便将我这里的全带走，我再着人进货便是。”
邓知府玩笑道：“若再夸下去，怕是这庄园里之物都要送与我等。”
料御史一边插嘴，“刘员外每年向朝廷纳课银十二万两之巨，这庄园里之物实是送得起。”
邓知府举杯道：“若依此论，刘员外算是我朝廷功臣，我们一起敬刘员外。”
刘凤田哈哈大笑，坦然受之。
邓知府心下明白，刘凤田是当朝户部尚书刘凤林的亲弟弟，论权势、论财力在座的都比不上他，别看当下满面春风知己一般，怕是谁都不放在他眼里。
心里哼道：你兄弟把持朝廷税源，才有这般奢靡，不知背后还有何样的巨财。想到他与李墨林常为几千两的用度百般踌躇，一时心里不快。
他正走神儿，直到料御史过来向他敬酒才收回思绪。
邓兆恒与他干了一杯，看着这个佝偻着腰、面皮黄白、满脸是褶儿的人，心道：这个盐铁御史是户部为刘员外派来的臂膀，定也捞得盆满钵满。
其他官员也见机来向邓知府敬酒。
邓知府让同来的郑天野和钟副主事代饮了几杯，宾客再相互回敬，不一会儿酒酣耳热。
众人不觉间，西面的帷幕徐徐拉开，琴瑟之声悠扬响起。池南的二层楼上，袅袅过来一群舞妓，入得厅堂，齐齐道了万福，便舒腰扬袖舞起来，众人兴致一下昂扬，频频举杯。
众舞妓忽又散开来，在每位宾客前千娇百媚，又体贴入微地劝酒，宴席一时热闹起来。
邓知府敷衍地饮了一杯，心中愤愤道：“王公贵族也无这等奢华，一个卖盐的过分了。”
郑天野看出邓知府心中不悦，忙与钟副主事一起来到桌前敬酒，那舞妓自然后退恭立。
原来，刘凤田仗着财巨，不仅建了宏大庄园，还在庄园养了一群歌舞妓，专供自己和来此巡察的大人们玩乐，并不时从洛阳等地寻美貌的女子进行淘换，若大人看上哪个便直接相送。
刘凤田此时端着酒杯往邓兆恒席前来，后面两个舞妓袅袅地跟着。
来到邓知府桌前坐下，“大人，一年多前匆匆一面，之后虽是想念，却事务缠身。本想前往府衙拜访，大人却忽然而至，真谓天随人愿，卑职满酒敬大人”，说完一饮而尽。
邓知府与刘员外干了一杯，“得员外如此款待，在下实有些惶恐。今日见员外研桑心计，上助朝廷，下济同僚，令本府钦佩。”
刘员外：“知府大人乃当朝才俊，我等岂敢比肩，下官不过是为朝廷守财而已。这盐池是朝廷的，所得银子当然也是朝廷的，包括眼前这庄园的一切，俱属朝廷，哪里有我刘家一草一木。哪一日我离开这里，自然也不会带走这里的一砖一瓦。”
邓兆恒听着都要气乐了，打岔问：“我河东盐池年产盐几何？”
刘员外：“大约二十万引。”
邓知府：“可否多产出些？”
刘员外道：“盐务乃我等为朝廷专营，产多少要估着课银的进项来定。产出少了不行，产出多了也不行，为此颇费思虑，既是为朝廷社稷，就不言辛苦了”，说完哈哈大笑。
邓知府心里堵得慌，但脸上却温和地一笑，举杯道：“刘员外乃我朝富贾，又是能吏。日后若我平阳府有事少不了你出手相帮，来，本府敬刘员外。”
刘凤田满意地干了杯中酒，向邓知府示意了下身边的舞妓道：“席间歌舞乃历代风尚，又非登堂议事，况大人旅途劳顿，饮杯酒，赏赏歌舞乃是正常。大人举箸端杯间，身边当有个婢女照应。看这些舞妓，可曾有对眼缘的。”
两个舞妓听了忙跪到邓知府面前，扭捏作态起来。
宴席开始时，老何在后面的陪座上已三下两下吃了个饱，此时站在邓知府身后，心说：“老爷遇到难缠的人了。”
邓知府道：“我二人净谈些政务商道，她们如何陪得下去。”
招手让郑天野和钟副主事过来，“刘员外如此盛情，你等莫辜负，且与佳人叙话饮酒，只是不要醉了。”
刘员外见邓兆恒不买帐，心里冷笑，“还在我面前装圣人，这粉头都是高价买来，你不接，无非是省我笔银子而已。”
心里想着，嘴里却道：“我与大人虽学识、官阶天地之差，却相见恨晚。这屋里坐饮久了没乐趣，我们到外面去饮”，说罢吩咐人去安排。
从池畔西边的竹林小径穿过，进了月亮门儿，眼前一亮，却见杨柳依依，簇簇花儿间，一座戏台兀立。
戏台之下石板铺的空地上已摆好了桌椅，上面摆着蜂蜜藕片儿、冰糖莲子银耳、燕窝红枣、蜜饯果脯等清淡之类，白玉瓷杯斟满碧绿的竹叶青酒。
邓知府为首坐定，台上丝弦声起，一群歌