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瓦罐上满是丈夫和儿子的气息，她拿起掸子，把上面的尘土掸了一回。之后静静地坐着，想着过去三口儿人一起的光景发呆，不知不觉已过了晌午。
临出院，锁门前又望了一会儿。
这院落、这三间土屋，自她和王进福几乎赤裸裸地来，早起伺候丈夫去衙门，晚上等着他回来，阳儿一天天长大，日子变得暖暖的。不舍的泪水流下来，顺着羊肠小路上了官道。
此时太阳架在武定门城楼的东南角上，把东梁下的官道照得一片光明。
自东外城出城的最后一批客商，赶着马车、驴骡，车轮骨碌，牲口蹄哒哒，从姜桂枝身旁经过，她挪到路边，脚步有些蹒跚地往前走。
太阳晃得她睁不开眼。这几个日夜，自和丈夫一干人被抓到衙门，虽有赵俭、莫耀祖关照，却是白日难以下饭，夜里难以入眠，不知哭了多少回。
眼下该做的事做了，她和王进福有两个兄弟相帮，过了这一关，等阳儿回来还是一家人，就如午后的日头还是那么鲜亮刺眼，一家人还有奔头儿。
姜桂枝边想着，加紧脚步，她怕荷儿他们在家等得着急。
日头太足了，她手遮着日光，想迈大步走，腿脚却是软的。眼前的城墙黑乎乎的一团，下面一脚踩空，滚到官道北几丈深的坡下，只觉得脖子一阵剧痛，便闭了眼。
路过的客商见状大呼，停住车马，站在道边往下看，那个女人已在沟底一动不动。
赵俭与莫耀祖边说边出了东外城，远远见前方官道上围了一群人和牲口。
二人有些不祥的预感，赶了过去，赵俭喊着：“刑捕司的，闪一闪。”
众人闪开，二人进去一看傻了。
只见姜桂枝斜卧在地，一身青衣，头发有些蓬乱，脸色发青，嘴角一缕血迹，似乎挂着一丝笑意。
一摸鼻子，已经没气了。
莫耀祖坐地上把姜桂枝抱在怀里，急得哇哇大嚎着喊大嫂。
赵俭红着独眼儿忽地站起，抽出腰牌高声道：“刑捕司捕头赵俭在此查案，眼前所有人听我问话，勿得隐瞒，勿得擅自离开。谁先看见的，谁把人弄上来的？”
此时有城外乡坊里的人也围拢过来，一个老者道：“赶紧找郎中，看看人还有没有救。”
赵俭呼地递过一块银子，“老伯，你速去请郎中，我在此问清原由。”
那老者摇手，“让腿脚快的后生去。”一个后生接过银子转身跑了。
这时一个客商道：“差爷，我等自东外城上官道，见这女人迎面走来，日头晃眼，她用手不时遮一下，看似刚哭过模样，走路也有些不稳。相距三、五步远，她突然一脚踩空滚将下去。我等停住往坡下看，见她不动，想着不能见死不救，我几人下去抬时，她已无了气息。商量着好歹不能把她丢到下面不管，便从那边小路抬上来放到路边，待有人管了，我们便继续赶路。”
赵俭又问了几人，所说无二。便蹲下去，看莫耀祖怀里的姜桂枝，眼角含着一滴泪，面色安详，忍不住泪如泉涌。
这时，那个后生带着郎中气喘吁吁奔过来，郎中蹲到姜桂枝跟前，翻开眼皮儿看看，摸了摸脉，“多长时辰了？”
边上一个客商道：“约摸不到半个时辰。”
郎中：“谁是主家？”
赵俭示意了下莫耀祖，“我们哥儿俩是。”
郎中起身作了个揖，“气脉已绝，小可无回天之力，主家准备后事吧。”
那几个赶车马的客商道：“我们要载货赶路，不便停留太久，两位主家节哀。”
赵俭丢掉拐，磕头谢那几位客商。
领头的客商赶紧来扶，“人也没救过来，岂敢受差爷大礼，差爷节哀，我等这便赶路去了。”
车马散去，莫耀祖道：“二哥，把大嫂抬回家吧。”
赵俭对方才唤郎中的那个年轻人道：“兄弟，帮人帮到底，去我们家里卸扇门板来。”
莫耀祖从姜桂枝口袋里摸出钥匙递过去。
把大嫂的尸体停到堂屋，二人商量着，眼前只能把荷儿和玉环喊来，袁大叔老两口儿先瞒着，叫阳儿立马回来，再尽快把大哥周旋出来。
那个年轻人把赵俭的银子递过来，“大哥，郎中没收，银子还你。”
赵俭道：“兄弟若眼下有闲，就别急着回了，你看我二人走不开，今日便为我们跑一天如何？”
莫耀祖道：“兄弟把银子收着，先帮我们救救急。”
年轻人叫邵文学，一个敦实、淳朴的后生，在城东乡坊里住。
便道：“我先回家告与爹娘，再回来。”
赵俭道：“你说与爹娘后，便往内城南关，到高金堂老爷府上，找伙计王正阳，只让即刻回城东的家里来。再往南门外脚店，找袁玉环，让她马上到大哥家。”
莫耀祖嘱咐，“只让她把娃交于爹娘就来，其它别在店里讲，你随