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！大哥哥才不是你师兄呢！」
「就算现在不是，以后也是！」福田康裕不甘示弱，叉腰反驳。
「你不配！」
「小丫头片子，你说什么？！」
「你不配！」
「小丫头片子，你说什么？！」
两个小学生年纪的孩子，就这么在选手席旁边吵了起来，声音一个比一个高。
但很快就被各自的家长制止。
石田和夫看著福田康裕已经被他叔叔福田司教训后，也是不免有些头疼地揉了揉眉心。
他转向夏目千景，苦笑道：
「夏目君，又见面了。」
「真没想到……这次居然又和你分在同一个赛区。」
他顿了顿，语气复杂：
「现在是三分之一概率会抽到你。说实话，我希望我们别遇上。」
夏目千景对石田和夫印象不坏。
这位棋士沉稳务实，是个值得尊敬的对手。
他微微颔首：
「我也一样。」
堀川佳织坐在一旁，看著眼前这几人，手心微微出汗。
——A赛区的阵容，比她想像的还要可怕。
——池田龙介，十七岁的职业四段，被誉为「令和时代最有天赋的年轻棋士」，距离五段仅一步之遥。在这个年龄段，能达到如此高度的，凤毛麟角。
——石田和夫，二十八岁，职业六段。虽然尚未获得头衔，但每逢大赛必能稳定杀入八强，是典型的「大赛型」棋手。业内普遍认为，他在三十五岁前，极有可能夺得头衔。
——须贺俊之……那就更不用说了。当代「八强」之一，站在棋坛顶点的存在。
反观夏目千景……
天赋或许不输池田龙介，但大赛经验远不及。
若论综合实力与底蕴，更是无法与石田和夫、须贺俊之相提并论。
——想赢其中任何一人，都难如登天。
——最好的情况，果然还是他和池田龙介对上。两个天才少年之间的对决，胜负犹未可知，至少……不会输得太难看。
就在夏目千景与池田龙介、石田和夫等人交谈之际，场馆内所有的光线，仿佛被一只无形的手缓缓收束。
观众席的嘈杂声渐次低伏，如同潮水退去。
中央大屏幕上，直播信号切入。
东京电视台的女主持人——泽田里香，再次出现在画面中。
她今天换了一套珍珠白的女士西装，剪裁利落，衬得她气质愈发干练而优雅。
长发一丝不苟地盘在脑后，露出光洁的额头和那双经过精心修饰、此刻显得格外锐利的眼睛。
她没有立即说话，而是将目光投向台下——那选手席。
与第六轮时「八存四」的残酷感不同，此刻「十六进八」的氛围，更像是一种经过层层淬炼后、沉淀下来的、近乎实质的压迫感。
此时能坐在这里的四位棋手，都已是历经六轮厮杀、从两千多人中脱颖而出的绝对强者。
泽田里香缓缓吸了一口气，对著麦克风开口。
她的声音不再像前几轮那样充满煽动性的激昂，而是变得沉稳、清晰，带著一种宣告重大时刻的郑重：
「各位观众，各位选手，大家上午好。」
「欢迎来到『新锐将棋大赛』——第七轮。」
她稍作停顿，让寂静在会场中蔓延数秒。
「曾几何时，这里汇聚了两千零四十八位怀揣梦想的棋士。」
「而如今——」
她侧身，手臂如指挥家般划向身后骤然亮起的巨幕。
屏幕上，「16」这个数字以冷冽的银色浮雕质感浮现，边缘流淌著暗金色的光晕，如同历经战火洗礼后的勋章。
「只剩下十六位，屹立于本届赛事巅峰的王者。」
她的语气陡然转为一种近乎冷酷的简洁：
「第七轮，赛制不变。」
「依旧分为A、B、C、D四个赛区。」
「每个赛区，四人。」
「每人，仅此一战。」
「胜者，晋级最终八强，踏入本届大赛真正的『神域』。」
「败者——」
她的话音在这里刻意拉长，目光如冰锥般扫过选手席。
「——将止步于此！带著六连胜的荣耀，与第七轮的战败，离开这个舞台！」
「没有复活，没有侥幸。」
「这就是通往顶点之路，最后、也是最残酷的一道阶梯。」
背景音乐悄然响起。
不再是第六轮时那狂暴的交响，而是一种更加低沉、更加绵密的电子律动，如同精密仪器内部齿轮的咬合，又如同倒计时归零前的滴答声，敲打在每个人的心跳上。
「当然，」泽田里香话锋一转，脸上浮现出一丝极具诱惑力的微笑，如同在展示一枚散发著致命吸引力的毒苹果，「伴随著距离顶峰越