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夏语竹心中微凛，也凝神细看。她虽不谙江湖追踪之术，但医者的细致让她也察觉到几分异常。空气中那丝若有若无的、混合着焦糊和某种难以言喻的腥气，让她胃里隐隐不适。
“这些窝棚，之前似乎住着不少人。”
“嗯，”林云帆站起身，神色凝重，“而且，撤离得十分匆忙，甚至可说是……被迫的。这附近，近来怕是不太平。”
没有立刻说出自己的全部猜测，但心中的疑云更重了。
这与林家堡近期收到的一些零散、模糊的情报隐隐吻合——某些偏远地区，似乎有整村整寨的人莫名消失，或被迫迁徙，原因成谜。
他语气里带上了几分与周遭环境相符的凝重，“唉，如今这世道，天灾酷烈，人祸更是频仍，百姓生活在水深火热之中，实在令人扼腕。”
夏语竹敏锐地捕捉到他话中的深意，特别是“人祸”二字。
她抬眼看他，长长的睫毛在阳光下投下一小片阴影：“林公子所言‘人祸’，似乎另有所指？可是指沿途所见的盗匪之流？”她想起下山前师父关于江湖险恶的叮嘱。
林云帆摇了摇头，用折扇指了指前方不远处一处倚着山壁搭建的简陋茶棚，那茶棚的幌子破旧不堪，在热风中无力地飘荡。
“走了这大半日，日头正毒，不如在前边歇歇脚，喝碗粗茶解解渴，我再与姑娘细说？此事说来话长，且关系重大。”
夏语竹正有此意，她也需要找个地方整理一下沿途所见带来的纷乱心绪，便点头同意：“好。”
两人走到茶棚。棚子十分简陋，只有两三张歪歪扭扭的木桌和几条长凳。
老板是个满脸沟壑、眼神愁苦的布衣老者。见有客来，勉强打起精神，用浑浊的陶碗端上两碗颜色深褐、散发着粗涩气味的茶水，便又坐回角落的小凳上，望着官道方向，不住地唉声叹气，神情悲戚。
林云帆付了茶钱，与夏语竹拣了张看起来还算稳当的桌子坐下。
他并未立刻饮用那碗浑浊的茶水，而是用指尖蘸了点茶水，在布满灰尘的桌面上无意识地划着，压低了些声音道：
“夏姑娘一路行来，救治的多是暑热、饥馑之症。可曾留意，除了这些天灾所致的病痛，沿途哀哭的百姓中，似乎……因丢失孩童而痛不欲生的人家，也格外多？”
夏语竹心中微微一凛。她确实注意到不少失去孩子的父母，或瘫坐路旁嚎啕大哭，或眼神空洞、如行尸走肉般漫无目的地游荡。
起初，她以为这不过是乱世常态，家庭离散，孩童或被拐卖，或不幸夭折。
但经林云帆这般特意提起，她凝神细想，确实察觉到几分不寻常。
那些关于孩童丢失的零星哭诉和传言，往往伴随着“突然消失”、“毫无征兆”、“夜半丢魂”等诡异的字眼，不似寻常的拐卖或逃难失散，倒更像是有股阴险的力量在暗中精准地攫取。
“确有听闻，”夏语竹秀眉微蹙，放下手中的陶碗，碗沿粗糙的触感让她指尖停顿，“那些丢失孩童的惨剧，似乎并非偶然。林公子的意思是……背后有蹊跷？”
林云帆刚要答话，突然，官道那头传来一阵撕心裂肺的哭喊声，由远及近。
只见一个头发散乱、衣衫不整的妇人，踉踉跄跄地奔来，扑倒在茶棚外的尘土中。双手捶打着地面，发出凄厉得不似人声的哀嚎：
“我的儿啊！你还我的狗娃！天杀的啊！哪个挨千刀的拍花贼拐了我的娃啊！”
这哭声如同利刺，狠狠扎在夏语竹和林云帆的心上。那茶棚老者仿佛被这哭声触动了最痛的神经，再也抑制不住，老泪纵横，跟着嚎啕起来：
“我的孙儿……我那苦命的狗娃啊……才六岁……”
林云帆脸色骤变，与夏语竹对视一眼，均在对方眼中看到了震惊与凝重。
他立刻起身，快步走到茶棚外，扶起那几乎哭晕过去的妇人，虚扶着她，转身进入棚内，来到老者面前，语气温和却带着不容置疑的关切：
“老丈，这位大嫂，二位先莫急，慢慢说，到底发生了何事？孩子是什么时候、怎么丢的？”
那妇人已是泣不成声，语无伦次。
老者相对镇定些，抓住林云帆的衣袖，如同抓住救命稻草，哽咽着将孙儿狗娃在自家院门口眨眼间失踪的经过又说了一遍。
末了，他浑浊的眼睛里充满了恐惧：“……村里人都说是拍花贼，可……可哪家的拍花贼能这么厉害？一点动静都没有，连看家的黄狗都没叫一声啊！就像是……像是被鬼抓了去！”
“鬼抓了去？”林云帆眉头紧锁，这说法与官府卷宗里一些语焉不详的记录何其相似！
他追问道：“老丈，孩子失踪前后，村里或附近，可有什么异常？比如，有没有见过什么陌生人？或者，村里有没有发生过什么奇怪的事？比如……牲畜异常死亡？或者，有人见过