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黄丽被关进禁闭室的第五天，洗衣房里的空气悄然发生了改变。那种因她长期存在而形成的、混合着暴戾、谄媚和恐惧的特定张力，像被戳破的气球一样泄掉了。但真空不会持续太久，尤其是在孟姐这样的权力结构里。
填补空缺的，是一个叫阿琴的女人。
苏凌云之前就注意到过她。阿琴三十五六岁，中等个子，身材偏瘦，总是穿着洗得发白但异常整洁的囚服，头发在脑后挽成一个一丝不苟的圆髻。她不像黄丽那样咋咋呼呼，总是很安静，走路几乎没声音，眼神也总是垂着，显得很恭顺。但偶尔抬眼看人时，那双眼睛里闪过的光，却冷得像手术刀，不带任何温度。
何秀莲告诉苏凌云：阿琴，本名秦素琴，入狱前是市第三人民医院的护士长。罪名是“医疗事故致人死亡”。据说是因为给病人输错了药，导致一名患有心脏病的老人死亡。判了八年。
“但私下里传，”何秀莲有些迟疑，“那个老人的儿子，是阿琴当时的男朋友。老人反对他们在一起。‘事故’后，男朋友跟阿琴分了手，很快跟别人结婚了。”
是意外，还是精心策划的谋杀？没人说得清。但一个具备专业医学知识、心思缜密、下手果断的女人，显然比只会挥巴掌吐脏话的黄丽，更让人心底发毛。
黄丽失势，阿琴几乎自然而然地“递补”到了孟姐身边更近的位置。她接替了黄丽部分“监督”和“管理”的职责，包括——给苏凌云“安排”工作。
第一天，阿琴给苏凌云的“新任务”是清洗一批刚从女监医务室和禁闭室送回来的床单。这批床单格外污秽，除了常见的汗渍、血污，还有很多暗红色、已经干涸发硬的大片污渍——经血。
“这些要手洗，才能干净。”阿琴的声音不高，甚至有点温和，但语气里没有丝毫商量的余地，“洗衣机洗不掉的。”
苏凌云看向墙角放橡胶手套的破竹筐——里面空空如也。
“手套呢？”她问。
“哦，手套啊。”阿琴仿佛才想起来，轻描淡写地说，“最近损耗大，不够用了。你先凑合着洗吧，过两天补上了再给你。”
凑合着洗？用赤裸的双手，去搓洗那些沾满陌生女性经血、可能携带各种病菌、已经板结的床单？
苏凌云看着阿琴平静无波的脸，知道这是下马威，是试探，也是惩罚——为她之前让黄丽“倒霉”的报复。
她没有争辩，知道争辩无用。她走到洗涤池边，拧开冰冷刺骨的水龙头，将那些散发着腥气的床单扔进去浸泡。
然后，她伸出手，直接探入冰冷浑浊的血水中。
触感是滑腻的，冰冷的，带着一种令人极度不适的黏稠。血液和其他分泌物已经干涸，紧紧吸附在纤维上，需要用力揉搓才能化开。冷水让手上的伤口（之前被电弧灼伤和水泡破溃的地方）钻心地疼。碱性的肥皂（只剩很小一块）刺激着破溃的皮肤，像是撒盐。
她一条一条地洗，机械而麻木。冰水很快把手冻得通红、麻木，然后疼痛变得更加尖锐。指甲缝里塞满了暗红色的污垢，指腹皮肤泡得发白发皱，像死皮一样。那些细小的伤口边缘开始红肿，有些甚至有淡黄色的组织液渗出。
阿琴就站在不远处，整理着一些表格，偶尔抬头看一眼苏凌云，眼神平静，甚至带着一丝若有若无的、专业人士观察某种现象般的专注。她在观察苏凌云的反应，观察她的忍耐力，观察她在极端不适和潜在健康风险下的表现。
整整一个下午，苏凌云洗完了那堆床单。双手已经失去了知觉，只是机械地重复着搓洗、拧干的动作。当她终于把最后一条床单拧干，扔进旁边的推车里时，双手已经肿得像两个红色的馒头，皮肤布满褶皱和裂口，指尖的伤口溃烂发白，轻轻一碰就疼得钻心。
阿琴走过来，检查了一下洗好的床单，点了点头：“洗得挺干净。”然后，她从口袋里掏出一小盒廉价的润肤膏（这在监狱里也算稀罕物），递给苏凌云，“手烂了不好干活，擦点吧。”
打一巴掌，给颗甜枣。典型的操控手段。
苏凌云没接，只是垂下红肿的双手，声音干涩：“不用了，谢谢琴姐。”
阿琴也不勉强，收起润肤膏，脸上依旧没什么表情：“明天还有一批，记得早点来。”
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晚上，回到囚室。苏凌云用冷水反复冲洗双手，但那种深入骨髓的冰冷、污秽感和疼痛，却怎么也冲不掉。皮肤一碰就疼，连最简单的握拳动作都做不了。
小雪花一直眼巴巴地看着她，等苏凌云终于停下来，她才怯生生地挪过来，蹲在苏凌云脚边，仰着小脸，大眼睛里满是心疼和不知所措。
“姐姐……手手痛……”她伸出自己的小手，想去碰苏凌云红肿的手指，又不敢，悬在半空。
苏凌云对她挤出一个疲惫的笑容：“没事，过两天就好了。”