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如同惊雷一般，飞速传至赤沥湾，炸得红旗帮上下人心惶惶，彻底乱了阵脚。
红旗帮原本坐拥部众近三万人，战船四百余艘，是南海海域最强大的海盗势力，可经郭婆带叛逃带走六千余人，硇洲洋之战损耗三百余人，再加上此前小股部众陆续叛逃，此刻可战之兵仅剩一万八千人，战船不足三百艘，火炮弹药更是损耗严重。更致命的是，联盟彻底瓦解，其余各旗小首领纷纷心生异志，有的暗中派人联系官军，谋求归降，有的整日酗酒滋事，扰乱军心，湾内士气一落千丈，往日里众志成城的悍勇之气，早已荡然无存。
赤沥湾内，海风呜咽，浪涛拍打着岸边的礁石，发出沉闷的声响，如同红旗帮此刻的命运，压抑而绝望。郑一嫂立于旗舰艟艚的甲板上，望着海面上来往的残破战船，面色冷沉，一言不发，张保仔站在她身侧，紧握双拳，面色铁青，眼中满是不甘与愤怒，却又无可奈何。联盟崩裂，粮草将尽，外援断绝，他们已然陷入了绝境。
而此时的虎门大营，却是一派热火朝天的备战景象。庄应龙与军师李砚臣站在横档炮台的高处，望着珠江口滔滔海浪，手中握着赤沥湾的海图，迅速调整作战部署。「郭郑二人归降，不仅削了红旗帮的羽翼，更断了他们的部分粮草补给，此乃天赐良机。」李砚臣指着海图上的赤沥湾，语气沉稳，「当下我军兵力充足，战船齐备，只需布下合围之阵，困守赤沥湾，耗其粮草，乱其军心，不出十日，贼寇必不战自溃。」
庄应龙颔首，目光锐利如鹰，盯着海图上的赤沥湾海域：「传我命令，全军进入一级战备状态，各水师战船整备完毕，火炮校准，粮草备足，只待时机一到，便进军合围，一举荡平赤沥湾贼巢，还沿海百姓一个太平年！」军令一出，虎门大营瞬间运转起来，将士们操练声震天，工匠们连夜修缮战船丶铸造炮弹，后勤兵丁忙着搬运粮草淡水，整座大营都弥漫着大战将至的肃杀之气，一场决定南海百年安宁的决战，已然箭在弦上。
二丶百龄荐贤纳盐商，拜庭投效断贼路
嘉庆十五年正月十四，虎门大营的备战氛围愈发浓烈，炮台上的铸铁火炮齐齐对准海面，战船在港口往来穿梭，士卒们身披甲胄，手持兵器，日夜操练，呐喊声震彻海面，连远处的浪涛都似被这股气势震慑，变得平缓了几分。
庄应龙与李砚臣依旧留在炮台高处，谋划战局，这几日，庄应龙之子庄承锋与少年匠才李守珩，始终留在大营襄助军务，不曾返回广州城。庄承锋自幼习武，熟读兵书，心怀报国之志，整日跟着水师提督邱良功熟悉水师战法，操演船队调度，一身青色劲装沾满征尘，少年眉眼间满是锐气，眼神坚定，早已褪去了往日的青涩，多了几分军人的刚毅。他深知此战关乎沿海安宁，也关乎父亲的政绩，更是自己建功立业的机会，丝毫不敢懈怠，每一个水师战术细节，都反覆琢磨，力求精通。
李守珩则整日泡在船坞与炮坊之中，一心钻研火炮改良。他早前便着手改良清代前膛炮的火门闭锁与药室闭气结构，摒弃了老式前膛炮火门漏气丶点火迟缓丶射速缓慢的弊端，以铜质旋塞打造闭气装置，优化传火管设计，让火炮的膛压更稳，射速提升三成有余，射程与威力也略有增强。此刻他正拿着自制的测算仪器，一遍遍校准神威炮的角度，同时重测赤沥湾的潮汐丶风向丶浅滩丶暗礁，将每一处细节都精准标注在海图之上，小到一处暗礁的位置，大到潮汐涨落的时间，无一疏漏，制成的精密海图，分发至各营将领手中，为后续合围与作战提供了最精准的依据。
「庄伯父，赤沥湾周边所有浅滩丶暗礁的位置，近几日的潮汐变化与风向规律，我都已经尽数标注在海图上，一式三份，分别交予了邱提督丶王提督与您的中军帐。」李守珩走到庄应龙身前，双手奉上海图，语气沉稳自信，「我打造的守珩号快船，船身轻便，吃水浅，机动性远超普通水师战船，且搭载了改良后的神威炮，火力迅猛，最适合担任先锋突击任务，也可在合围时机动驰援，填补防线漏洞。此战我愿随船出征，亲自负责火炮指挥与战术测算，必定精准把控战局，不误战事。」
庄应龙接过海图，展开一看，只见海图标注清晰细致，潮汐风向一目了然，浅滩暗礁标注精准，心中甚是欣慰，拍了拍李守珩的肩膀：「守珩年少有为，心思缜密，有你相助，此战又多了几分胜算，本督准你所请，前期布防随船出征，督战火炮。但后续总攻应留守大本营，协助你父亲李大人筹谋。」
话音刚落，广东巡抚百龄身着官服，缓步走上炮台，向庄应龙拱手行礼，神色郑重：「督宪大人，下官奔波数日，寻得一人，此人于此次合围剿匪之战，堪称关键助力，有他相助，我军便能彻底掐断红旗帮的生路，胜算更添一成。」
庄应龙闻言，眼中闪过一丝诧异，随即颔首：「百龄兄请讲，不知是何人，能得你如此推崇？」