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炼钢工坊建在郡城西北角，靠近一条小河，取水方便。
工坊占地约两亩，四周用夯土墙围起来，墙上开了几个通风口。中央立着一座三丈多高的土法高炉，用耐火砖砌成，外面用铁箍加固。炉子下方是鼓风区，四个大汉正在轮流踩动巨大的木制风箱，发出“呼哧呼哧”的声响。
炉口冒着滚滚浓烟，烟柱笔直上升，在清晨的天空中格外显眼。
空气灼热。
周胤站在离高炉十步远的地方，依然能感受到扑面而来的热浪。焦煤燃烧的刺鼻气味混合着铁矿石的腥气，让人有些喘不过气。沈墨站在他身边，手里拿着一根长长的铁钎，眼睛死死盯着炉口。
“已经烧了四个时辰了。”沈墨的声音因为兴奋而有些发颤，“按您给的图纸，温度应该够了。刚才投进去的第三批铁矿石，是韩铁山从北边山里找到的，含铁量很高，杂质少。”
周胤点点头。
他调出系统界面，看了一眼文明点数——经过这段时间的人口增长、民心稳定和各项建设推进，点数已经积累到五千二百点。其中“初级炼钢术”蓝图花费了两千点，剩下的点数，他兑换了一批耐火砖配方和鼓风装置改良图纸，都交给了沈墨。
“沈墨，你做得很好。”周胤说。
沈墨眼眶突然红了。
他原本只是个落魄工匠，在郡城里靠打些零工糊口，差点饿死在去年冬天。是周胤发现了他对器械的天赋，把他招进官衙，给了他图纸、材料和信任。
“殿下……”沈墨抹了把脸，煤灰在脸上划出几道黑痕，“属下……属下一定把钢炼出来！”
“不急。”周胤拍了拍他的肩膀，“安全第一。炼钢不是一蹴而就的事，失败了就总结经验，再来。”
正说着，高炉旁传来一声吆喝。
几个工匠用长铁钩拉开炉底的出铁口。
炽热的铁水像一条金色的河流，从炉口涌出，流入下方准备好的沙模中。铁水通红，光芒刺眼，热浪让周围的空气都扭曲了。铁水流入沙模时发出“滋滋”的声响，冒起一股白烟，带着浓烈的金属气味。
所有人都屏住了呼吸。
沈墨冲过去，等铁水稍微冷却，就用铁锤敲开沙模，取出一块还冒着热气的铁锭。铁锭表面粗糙，颜色暗红，但质地均匀，没有明显的气孔和杂质。
他拿起另一块准备好的铁锭——那是之前用土法炼出来的生铁，质地脆，杂质多——两相对比，高下立判。
“成了！”沈墨激动地大喊，“殿下，您看！这铁……这铁的质地，比之前的生铁好太多了！”
周胤走过去，接过铁锭。
入手沉甸甸的，还带着余温。表面虽然粗糙，但敲击时声音清脆，韧性明显更好。他调出系统扫描功能，一行数据浮现在眼前：
【物品：初级钢锭】
【成分：铁96.2%，碳2.1%，杂质1.7%】
【评价：可锻性良好，适合制作工具、兵器】
“很好。”周胤把铁锭还给沈墨，“接下来就是锻打成型。先打一批农具——锄头、镰刀、犁头。等工艺成熟了，再打兵器。”
“是！”
沈墨捧着铁锭，像捧着宝贝一样。周围的工匠们也都围了过来，看着那块还冒着热气的钢锭，眼睛里闪着光。他们大多是流民出身，以前只会种地或者干点粗活，现在却成了北荒郡第一批炼钢工匠。
“沈师傅，”一个年轻工匠怯生生地问，“这铁……真能打刀吗？”
“能！”沈墨斩钉截铁，“不仅能打刀，还能打盔甲！等咱们手艺练熟了，给北荒卫的弟兄们一人打一把好刀，让那些狗娘养的土匪再也不敢来！”
工匠们哄笑起来，气氛热烈。
周胤看着这一幕，心里涌起一股暖流。
这就是希望。
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午后，周胤骑马出了郡城，往北边的军营去。
马是燕青从流民中挑出来的一匹老马，瘦骨嶙峋，但耐力不错。周胤骑术一般，只能慢慢走。沿途经过新开垦的农田，田里已经种下了土豆和玉米，嫩绿的苗子破土而出，在春风里轻轻摇晃。
几个农妇正在田边除草，看到周胤骑马经过，都停下手中的活计，恭敬地行礼。
“殿下……”
“不必多礼。”周胤勒住马，“庄稼长得怎么样？”
“好着呢！”一个农妇笑着说，“这土豆苗壮实，玉米也出得齐。按您教的方法施肥，地力比以前好多了。”
周胤点点头，继续往前走。
越往北，人烟越稀少。路边开始出现新修建的房屋，大多是土坯房，屋顶铺着茅草，虽然简陋，但至少能遮风挡雨。有些房屋还在修建，男人们光着膀子夯土砌墙，女人们在一旁和泥递砖，孩子们在空地上追逐打闹。
看到周胤，人们都停下手中