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“不是外面的，是里头。你跟以前不一样了。”
陈九寻思大概是气血足了，看来老周给的肉干效果很好。
“别多想，可能是哥练功练得了。”
小草盯着他看了一会儿，松开手，把碗里剩下的药喝完。
“哥，”她说的声音很小，“答应我，以后不要抛下我。”
陈九鼻子一酸，伸手摸了摸她的头，“小草，别说傻话，哥不会离开你。”
……
三天后，陈九准时去郡城。
他绕开官道，走小路穿过几个村子，晌午的时候进了城。
街上人很多，他在人群里钻来钻去，拐了几条巷子，确定没人跟着，才往柳叶巷走。
老周还是坐在那棵歪脖子树下，端着茶碗，悠闲地喝着茶。
看见陈九进来，他把茶碗放下。
“坐吧。”
“前辈。”陈九施了一礼，走到他对面坐下。
老周伸手抓住他的手腕，拇指在他脉门上按了又按，过了好一会儿才松开手。
“练得不错，气血足了不少，皮肉也更紧了。肉干吃完了吗？”
陈九点点头，其实有一部分给小草吃了。
老周站起来，走到屋里，出来的时候手里又拿着一个油纸包，比上回那个大一圈。
“这回的量多，三天吃一块就行。”
他把油纸包扔给陈九，“你那块玉，还在身上？”
陈九把玉掏出来，放在桌上。
老周盯着那块玉看了半天，伸手想摸，但手伸到半空又了缩回去。
“凡武的东西，我不碰。”他说，“这玩意儿认主，其他人碰了烫得慌。”
陈九把玉揣回怀里，又把那个铁牌拿了出来。
“前辈，这个您认识吗？”
老周脸色微变，伸手接过，手有点抖。
“当然认识，这是凡武腰牌，哪来的？”
陈九将山神庙挖坟的事说了一遍，问道：“前辈认识这个腰牌的主人吗？”
“不好说，每个凡武，或者其后人都可能是这个牌子的主人。死都死了，即便认识也没什么干系了。”
老周坐回板凳上，端起茶碗喝了一口，似乎有心事。
陈九没再追问，收了铁牌说道：“前辈，那天劫道的人，是不是凡武？”
老周神色恢复，缓缓道：“是，也不是。”
“怎么说？”
“他们是凡武的后人，可练的不是正经凡武的道。神庭剿了几百年，真正练成的没几个，剩下的东躲西藏，东拼西凑，练出来的东西杂得很。”
他放下茶碗，继续说：
“你们遇上的那伙人，我听说过。领头的那个中年男子，姓霍，外号叫‘灰袍霍七’。”
“他叫霍七？”陈九问。
“他以前也是吃这碗饭的，后来不知怎么跟神庭杠上了，专门劫神庭的货。”
“这么说，您早就知道王员外替神庭运货？”
“嗯。箱子里装的都是年轻壮实的凡人，送到郡城，再往北送。至于送到北边干啥，我不知道，也不想知道。”
陈九不意外，既然老周知道霍七等人，自然清楚他们的勾当。
“该杀！”他骂了一句。
“好了。”老周看了他一眼，“我现在传授你炼肉境第二重的修炼要点。”
陈九赶忙站起来，仔细聆听。
炼肉境共三重境界，分别是：
第一重为皮肉如革，经千次捶打，皮肉坚韧如牛皮，可挡利爪撕咬。
第二重是皮肉如铁，两千次捶打，皮肉硬如生铁，可抗刀砍。
第三重乃皮肉如钢，需三千次捶打，皮肉刚如精钢，钝器难伤。
“你现在是第二重，配合我给你的肉干，捶打时气血从骨头缝中渗出，修复破损的皮肉，反复锤炼后皮肉的力量与防御都会提升。”
“……”
老周足足讲了两个时辰，演示时一掌将陈九震退三丈远！
“炼肉境的核心是‘以痛为引，以捶打为法’，从而激发体内气血，将皮肉锤炼至极致。明白吗？”
陈九若有所思地点点头，但显得有点心不在焉。
老周看了他一眼，叹了口气，道：“你是不是想救那些人？”