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殿试从辰时入场，到酉时交卷，不过一日光景。
日头从东边移到西边，殿内的光影一寸一寸地挪，落在那些伏案疾书的贡士们身上，像日晷上缓缓移动的刻度。
酉时正，钟声响起。
一百七十三份试卷被内侍逐一收走，考生们退出保和殿，在鸿胪寺官员的引导下鱼贯而出。
有人脚步轻快，有人面色灰败，有人走出宫门才发觉后背的衣裳已经湿透了。
殿内，明帝坐在龙案后，面前的试卷堆成小山。
他揉了揉太阳穴，拿起一份，看一眼，放下；
又拿起一份，看一眼，又放下。
旁边的阁老们一个个正襟危坐，等着皇帝发话。
楚慕聿坐在文臣队列中，面容沉静，看不出半分急切。
“这一份。”
明帝忽然开口，手指按住一份试卷，目光在上面停留了片刻。
几位阁老凑过来，顺着皇帝的目光看去——卷子上端端正正写着“秦原”二字。
李阁老最先反应过来，堆起笑脸：“这篇文章气韵流畅，引经据典，确是好文章。”
王阁老看了一眼明帝，揣摩道：“嗯，尤其论及边防屯田一节，言之有物，不似寻常书生纸上谈兵。”
明帝没有说话，只是看着那份试卷，半晌，忽然问：“楚爱卿，你觉得呢？”
楚慕聿起身，走到案前，低头看了一眼那份试卷，不卑不亢道：
“这篇文章，确是上乘之作。论策对仗工整，引经据典得当，边防屯田的见解也确有见地。”
他顿了顿，又道：“不过，今日一百七十三份试卷中，还有两份，比这一份更好。”
殿内安静了一瞬。
明帝轻轻“哦”了一声，手指在龙案上敲了敲：“哪两份？”
楚慕聿报了两个名字，都是江南的贡士，素有声名。
他实事求是地分析了那两份试卷的长处，条理清晰，不偏不倚。
明帝听完，轻嗤一声，没有说话。
殿内的气氛微妙起来。
李阁老和王阁老对视一眼，又飞快地移开目光。
明帝不说话，手指还在案上敲着，一下，一下，又一下。
李阁老清了清嗓子，忽然改口：
“秦原这篇文章其实细看之下，虽然辞藻华丽，但于实务一节，未免有些空泛。”
王阁老也接上道：“正是，边防屯田，说起来容易，做起来难。纸上谈兵，终究不如身经百战。”
两位阁老你一言我一语，把方才夸上天的文章批得体无完肤。
明帝的嘴角微微弯起，那笑意浮在脸上，却不达眼底。
他看向楚慕聿，等着他开口。
楚慕聿却只是站在那里，等两位阁老说完了，才淡淡道：
“二位阁老方才不是这么说的。”
李阁老的脸僵了一下。
王阁老干咳一声，端起茶盏，假装没听见。
楚慕聿转向明帝，声音不疾不徐：
“秦原这篇文章，长处在于条理清晰，见解扎实，不尚空谈。边防屯田一节，引的是洪武年间旧例，数据翔实，有据可依。若说空泛，臣不敢苟同。”
几位阁老看看被架空了的一国之君，又看看权倾朝野的“大奸臣”，左右不是人。
明帝沉默片刻，忽然笑了：
“朕记得，秦家的女儿秦可意下嫁了沈时序，可沈时序如今是死囚……若让秦家的外孙点了探花，传出去，怕是不太妥当吧。”
楚慕聿也笑了，那笑意同样浮在脸上，同样不达眼底：
“那圣上意下如何？”
明帝靠回椅背，手指继续敲着龙案，做出一副为难的样子。
李阁老见机，急忙进言道：
“圣上，沈时序的案子，老臣觉得当初判得重了。他虽然盗取了国库棉花，但后来如数归还了，还抄了家。沈家当时的家产，数量不小，其实可以将功补过。”
王阁老更是从袖中取出一叠厚厚的文书，呈到御前：
“圣上，沈时序在狱中，日夜记挂皇上，记挂江山，写了许多反省的文章，字字血泪。人谁无过？过而能改，善莫大焉。臣斗胆，请皇上免了沈时序的死罪，贬为庶民，也算全了朝廷的法度与仁心。”
明帝接过那叠文章，翻了翻，叹了口气：
“沈时序这个人，朕是知道的。才学是有的，只是一时糊涂。”
他看向楚慕聿，等着他激烈反对，等着他据理力争，等着他寸步不让。
楚慕聿只说了一个字：“臣无异议。”
殿内又安静了。
明帝愣了一下，李阁老愣了一下，王阁老也愣了一下。
他们准备了满肚子的话来应对楚慕聿的反驳，准备了无数条理由来证明沈时序罪不至死，准备了各种折中方案来安抚这位年轻的权臣。