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沈明禾像是猛然意识到失言，脸色一变，立刻闭上了嘴，还下意识地缩了缩脖子，偷眼去看戚承晏的脸色，一副说错话怕兄长责罚的模样。
然而，她方才那句未尽之言，却在“涵虚厅”内激起了滔天巨浪。
赵鸿握着茶杯的手一顿，杯中澄碧的茶汤微微晃漾。
他眼中精光微闪，之前所有的试探、审视，在这一刻仿佛都被这“北境军”三个字冲淡。
就连始终垂眸的李修然，也忍不住抬眼，飞快地扫了戚承晏和沈明禾一眼，心中震惊难言。
而一直隔岸观火、看似置身事外的林守谦，此刻也倏然抬眸，锐利如鹰隼般的目光，死死盯住了戚承晏。
北境军……这三个字的分量，在场无人不知。
若这齐家当真与北境军方有门路……那他们的背景和来意，就绝非寻常谋求盐引的商人那么简单了！
晋地大族……河道总督齐佑林的“远亲”……能与军方搭上关系……
难道真是晋地那些与边军将领有着千丝万缕联系、甚至本身就是将门背景的豪商巨贾？
若真如此，他们来扬州，真的只是为了“盐引”这一桩生意吗？还是……另有所图？
林守谦心思电转，瞬间想到了那两道明发的旨意……和一道密旨。
圣驾南下，纪亲王巡视，还有密旨勒令他核查历年盐课亏空……难道，与这齐家兄弟的出现，有什么关联？
一股寒意，悄无声息地爬上他的脊背。
厅内，短暂的死寂之后，赵鸿率先打破了沉默，他按下心头的激荡道：
“齐三爷，方才听令弟提及北境……说来惭愧，赵某生意多在江南，对这北地情形，所知有限。”
“只听闻自乾泰年间那场大战后，北瀚虽退守草原，但近些年，似乎……时有骚扰边境？”
戚承晏淡淡扫了一眼“闯祸”后乖乖低头把玩衣袖的沈明禾，才转向赵鸿：
“赵老板消息灵通。北瀚确乃疥癣之疾，贼心不死。前些年，因其内部纷争，溃兵散勇时有越境扰民，确有些猖獗。不过……”
“如今北境有镇北侯谢将军坐镇，整顿军务，加固边防，北境……早已无虞。些许跳梁小丑，不足为虑。”
赵鸿看着眼前这张气度沉凝的面孔，试图从中找出破绽，却只看到一片深潭般的平静。
早知此人不凡，却没想到，竟能隐隐与镇北边军扯上关系。
赵家在江南的生意，看似已到顶峰，实则隐患暗藏，月满则亏的道理他岂会不懂？
北境……那片被视为苦寒之地、商路艰险的区域，却蕴藏着常人难以想象的巨大机遇。
那里……向来被少数几家背景深厚的皇商或与边将关系密切的家族把持，水泼不进。
……可一旦打通，便是源源不断的金山银海！
北境，那块让无数商人垂涎却又望而却步的硬骨头，如今似乎……有了啃下的可能？
薛含章垂眸跪坐，听着厅中这些人你来我往，虚与委蛇，心中却是五味杂陈，冰冷一片。
这二位“菩萨”……演得真是天衣无缝。
她想到那日自己咬牙递出的账册，想到今日随行至此，直面仇人时几乎要控制不住的恨意与颤抖……
他们真的会为了那一本旧册、为了她这个微不足道的乐籍女子，去撼动林守谦这棵大树，去翻那桩尘封的旧案吗？
还是说，自己从头到尾，都只是他们棋局中一枚用来试探林守谦、搅动扬州局势的棋子？用完了，便可随手丢弃？
可她已无路可退。除了紧紧抓住这或许虚无缥缈的“机会”，她还能做什么？
沈明禾将赵鸿眼中那几乎要溢出来的精光与算计看得清清楚楚。
果然，再狡猾的狐狸，也抵不住真正美味的诱饵。
北境军这个筹码，分量足够重。
但越是如此，越要沉住气。
沈明禾移开目光，仿佛无聊地望向“涵虚”厅正对面的“听澜”厅。
透过轻薄的纱幔与敞开的雕花窗，她看到范恒安似乎并未参与那边江、钱两家的交谈，而是独自凭窗而立，目光……正投向他们这边。
不，更准确地说，似乎是落在了她身侧的薛含章身上。
……
“听澜厅”内，水声淙淙，春光明媚，气氛却带着一丝的沉闷。
江简之捏着一颗糖渍蜜饯，瞥了一眼对面“涵虚厅”影影绰绰的人影。
又看了看身旁神色淡漠、目光似乎落在窗外、却又仿佛穿透了花木水波、落在更遥远处的范恒安，终于忍不住嗤笑一声，打破了沉寂：
“范兄，别看了。这‘听澜’瞧着与那‘涵虚’格局相似，景致也不差什么。”
他拖长了语调，略带讥诮：“可惜啊……在咱们赵大老板眼里，咱们这江、范、钱三家绑在一块儿，怕是也比不上对面那