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那块布条上的诡异图案，李刚前前后后查了五天。
这五天里，他几乎没合过眼，
而派出去的人一波接一波，可带回来的消息却越来越让他后背发凉。
那个三年前被人暗中买下的北地商号，背后的买主如同人间蒸发。
那个商号用的记号，和布条上的一模一样，绝非巧合。
那个商号关停之后，原班人马全部消失，没人知道去了哪里。
李刚坐在帐中，目光沉沉地盯着布条上的图案，脑子里反复盘旋着一个念头：
三年前。
三年前，他还在建康当他的禁军校尉，每天琢磨的是怎么讨好王僧言。
三年前，沈砺还在江北当他的流民，还没遇到刘驭，还没救那些流民。
三年前，孙粮还没这么疯，海贼也还没这么猖狂。
可，就是三年前那样看似波澜不惊的日子里，已经有人开始在江南埋线了。
这个人，不是冲沈砺来的。
这个人，不是冲孙粮来的。
这个人，从来都不是临时起意，他只是在等。
等一个绝佳的机会。
等这盘棋，下到现在这一步。
李刚越想，心里的恐惧就越甚，后颈的寒意直往头顶冒，连呼吸都变得急促。
他想起那艘小船，想起那句“公子问”，想起那封密信里的“那人查得如何”。
“那人”——是谁？
他猛地愣住。
是在说他吗？
如果是说他，那“公子”为什么要问“他查得如何”？
不对——
除非“那人”不是他。
除非“那人”是他正在追查的人。
除非……
有人在查他。
这个念头一出，李刚的手控制不住地发抖，连握着布条的力气都快没了。一股深深的无力感，顺着指尖蔓延至全身。
第五天傍晚，他派出去的亲信带回一个消息：
“将军，我们在江边蹲了三天，那艘小船又出现了。但这次……我们跟丢了。”
李刚猛地抬头，眉头紧紧皱起，
“跟丢了？你们这么多人，盯着一艘小船，竟能跟丢？”
亲信吓得浑身一哆嗦，声音带着颤抖：“那船……那船太诡异了，像鬼一样！明明就在前面，可一转眼就不见了。我们划过去找，什么都没有。后来......有人在芦苇荡里发现了这个。”
说着，亲信颤抖着从怀里掏出一块巴掌大的木牌。
李刚接过来一看，木牌上用锋利的刀刃刻着一个字：
“止”。
他整个人都愣住了，握着木牌的手猛地一紧。
他太清楚这是什么意思了——
这是警告。
那个人知道他在派人跟踪。
那个人在告诉他：别再查了。
李刚握着那块木牌，指节发白，猛地咽了口唾沫。
那天夜里，李刚一个人坐在帐中，把那块木牌翻来覆去地看。
指尖反复摩挲着那个“止”字，脑子里乱得像一团麻。
他想起那块布条，想起那艘小船，想起那句“公子问”。
他想起王僧言那封简短的信，想起那个冷冰冰的“继续”。
他此刻突然明白了一件事——
他不是棋子，
他是饵。
是被摆在明面上的饵。
那些人真正想钓的，不是他。
他们只是用他，来试探这趟水有多深。
他查到的所有线索，都是他们想让他查到的。
他以为自己越来越接近真相，其实只是被引着往他们想让他去的地方走。
想通了这一点，李刚只觉得怒火与无力感交织在一起，猛地抬手，将那块木牌狠狠摔在地上。
但摔完之后，他又弯腰捡起来，用袖口轻轻擦去上面的灰尘，重新握在手里。
因为他知道，这块木牌，可能是他最后的保命符。
——如果他们真的想杀他，就不会警告他。
他们还不想让他死。
至少现在不想。
等到了第六天，王僧言信的信如约而至。
这一次，信上只有两个字：
“继续。”
和之前一模一样。
没有问他的安危，没有问他的发现，没有任何交代。
李刚看着那两个字，忽然笑了。
那笑容里，裹着深深的苦涩，藏着无尽的自嘲，还有一点点终于彻底想通后的悲凉。
他终于知道自己是什么了。
是刀。
是一把锋利、好用，却用完就可以随手丢弃的刀。
王僧言根本不关心他在查什么；也根本不关心他有没有危险。
王僧言只需要他“继续”——继续守京口，继续和江北军周旋，继续当那个摆在明面上的