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天还未亮，夜色的余寒尚未散尽，向康便急促地冲进帐中。
“沈军侯！出事了！”
沈砺闻声立刻坐起，握着枪抬眸看着向康。
向康双手发抖地递来一张纸，内容却触目惊心——江北军劫禁军粮，沈砺与牛宝之串通，京口粮仓亦是二人自烧灭口。
字迹歪歪扭扭，一看便是传抄的。
“满大街都是，”向康咬着牙，“建康、京口、江南，到处都在传。冯虞也开始在朝堂上弹劾你了。”
沈砺没有说话，起身迈步走出帐外。
营地里，那些收拢而来的逃兵正蹲在角落，头挨着头低声议论着什么，神色各异。听见脚步声，他们瞬间噤声，纷纷抬起头，目光齐刷刷地落在沈砺身上——那眼神里，有怀疑，有恐惧，还有疏离。
“沈军侯，””王柯叶快步而来，脸色铁青，额角还沾着尘土，“村子那边也出事了！有人故意去村里散播谣言，说咱们有粮却不肯还，挑唆他们来营里索要粮食！”
沈砺垂在身侧的手微微握紧。他知道这是王僧言的阴谋——散布谣言，将他钉在“谋逆”的耻辱柱上；煽动村民，让他变成众矢之的、腹背受敌。
这乱世之中，谣言远比真相传播得更快。所以他没法解释，解释就是心虚。他更不能不管，放任就是默认，村民便会真的变成王僧言刺向他的刀。
所有的压力，所有的污蔑，他只能独自扛着。
“去村子里送粮！”沈砺想了许久，“不用多，一家分一点足矣。告诉他们，之前的粮是我们借的，等仗打完了，一定还。至于他们信不信，是他们的事。”
王柯叶急的咬牙：“粮本来就不够……”
沈砺看着他，目光很平。“不够也得送。不送，他们就是王僧言的刀。”
此刻的京口城里，最大的茶楼内暖意融融，茶香袅袅。
城中最大的几家世族商贾们围坐在一起，桌上摆着上好的新茶，水汽氤氲，可众人的心思，却半点不在这茶上。
李老爷端着茶，慢悠悠地说：“我说什么来着，那个沈砺，果然不干净。当初他登门求粮，我没借给他，现在看来，真是明智之举。”
王老爷嗤笑一声，话语里满是投机的算计：“他若死了，京口就是王僧言的。这王僧言的生意，可比牛宝之的好做百倍。”
陈老爷放下茶盏，神色阴鸷地对身边的管家说：“去告诉那些佃户，沈砺的粮都是偷来的、抢来的。他根本就不是什么好人。他现在给你们一点粮，不过是怕你们闹事，等他自己不够吃了，下次偷的、抢的，就会是你们的家产！”
王老爷闻言，眉间一挑：“你这是，要把他往死里逼啊？”
陈老爷端起茶，慢悠悠地啜了一口。“他死了，咱们的生意才能安稳做下去。他若活着，能给我们什么？他一无所有，只会拖累我们，不如趁早除了他，一了百了。”
李老爷连连点头，“我已经派人去给王将军送信了。沈砺的粮最多只够撑几天了。再断几天，他就彻底完了。”
王老爷笑得愈发得意，端起茶盏：“那咱们就耐心等着。等他死了，京口就是我们的。”
三个人同时端起茶盏，轻轻碰了一下，清脆的碰撞声在茶楼里响起。茶是温的，入口甘甜，可他们的心，却黑得冰冷，没有一丝温度。
京口城下，几匹快马驻足，对着城头放声喊话。
“牛宝之！你私吞军粮，烧了粮仓灭口！沈砺劫了禁军粮，就是为了分你一份！你还要装到什么时候？”
牛宝之站在城头，神色平静得毫无波澜。他身后，北府兵的老卒们纷纷低下头，神色复杂，有人握紧了刀，有人悄悄往后退。
何况站在他身边，眼眶通红。“舅舅，我去杀了这群小人！”
牛宝之抬手，止住了他的话。“杀他们有什么用？杀了一个，王僧言还会派十个、百个来，谣言只会越传越凶。”
他转过身，看着那些老卒。“你们信吗？信我牛宝之吗？”
城头之上，一片死寂，没有一个人说话。
乱世之中，人心惶惶，当谣言四起的时候，再深的信任，也经不起反复挑拨。
牛宝之看着他们沉默的模样，忽然笑了，“不信就好。去告诉沈砺，不用管我。他活着，北府兵就还在。”
江北军营地，沈砺依旧站在营门口，望着京口的方向。
王柯叶从村子里回来，脸色更难看了。“粮送了，他们也收了。但有人说，‘他果然有粮，却只给我们这么一点’。还有人说我们是做样子，根本不是真心想帮他们。”
沈砺微微垂眸，眼底闪过疲惫。他知道，送粮是错，不送也是错。王僧言要的就是这个——让他里外不是人。
向康快步前来，压低声音：“北府兵那边，有人在传牛宝之是叛徒。何况派人来问，要不要解释？”