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吱作响，也没见那乞丐帮过一次忙，直看得桂花一个劲翻白眼。
终于有一次，桂花忍无可忍了，跑到乞丐面前发难。
“喂，你就不能帮忙干点活？看你还没有到干不动活的份上吧？”
桂花这么说是有底气的，因为就连自己的公公都坚持下地干活，何况这乞丐看起来比公公要年轻很多，她仔细打量过这个家伙，虽然外表显老，可最多也就四十多岁，绝不会超过五十。
“你去问你家老爷子，如果他答应，那我就供你使唤。”
乞丐说完便不再说话了，任凭桂花怎么问都不张口，好像突然聋了一样，这一下可把桂花气得不轻，两只眼球要从眼眶里蹦出来了，不过她虽是个直性情，可心思并不粗，知道对方敢这么说必定有其道理，竟生生把那股子怒火咽了下去。
桂花从小就是个心里藏不住事的主，乞丐的一句话更是让她连着好几天夜不能寐。
后来的一天，桂花在沟底浇菜的时候碰到刚放羊回来的老爷子，好奇心让她忍不住再次发问。
不出意外的，方老爷子没有正面回答她的问题，不过桂花刨根问底的性格把老爷子惹怒了，为此老爷子对着老七大发雷霆，要求他管教自己的媳妇。
老七倒也不是窝囊人，但他就是不愿意掺和这样的事，父亲的说教就像是耳旁风，吹过了也就吹过了。
不过晚上在被窝里听桂花说过事情的经过后老七倒是来了兴趣，两人合计着要想法子把乞丐的话套出来。
每年种完冬麦之后农忙便彻底结束了，不久后就会落雪，老爷子不会再将羊赶出圈去，而是喂食秋天积攒的干草，这时候每天的活就只剩下喂牲口和劈柴做饭而已，劈柴的事自不用说，都被男人们抢了去，几个女人围着锅台转几圈也能做好一大家子的饭，在结冰之前老爷子每天还会亲自喂牲口，全家似乎就只剩下那个乞丐啥活儿都不干了。
到了冬天，几个儿子家通常都是大门紧闭，落雪的院子里只有乞丐一人而已。
大儿子主动从老爷子那里接过了喂牲口的活，老爷子便整天和乞丐坐在一起，两人不知道在聊些什么，老七和桂花想试着去偷听一下，却始终没能得逞，不过这更加坚定了两人的怀疑，老爷子一定有事瞒着大家。
第二年开春，到了给冬麦除草的时候。因为去年夏天的雨水不多，所以每家种的冬麦都不多，两三天就能忙完，但就是这两三天，村子里出了件大事。
村南头有一家姓唐的人家，收割冬麦的时候把无人照看的小孙子带到庄稼地里，却不知道被什么东西给咬死了，孩子的胸膛上被掏了个窟窿，地上留下一串脚印。
村长报了案，很快县上的警察就来了。
调查结果没有对外公布，不过大家基本都能猜出个大概来，山上的野生畜生也就那么几种，能咬死孩子的，除了獾猪就只有狼。
不过乡民们想不通的是这些畜生怎么会冒险走到距离人类这么近的地方，要说畜生咬人如果放在二十年前是有可能的，但最近这十多年里，因为村子里的人越来越多，开阔的田地越来越大，那些畜生早就被赶到了更远的地方，最近几年更是连狼的叫声都已经听不到了。
唐家的葬礼结束后的某天，太阳已经落山之后，唐家老爷子突然提着油灯来到了方家，他在方老爷子的房间里待了很久，没人知道他们聊了些什么，只知道唐老爷子是在第二天黎明离开的。
第二天，家里的乞丐就消失了，老爷子的解释是他要回关内老家去了，大家都很高兴，毕竟走了个噌眼的家伙，可老七和桂花心里的疑问更重了。
怀胎十月，在下一年杏树开花的时候，桂花给方家生了个大胖小子，方老爷子为了给小孙子取名将自己时常带在身边的那本三国翻了无数次，他喜欢关羽，温酒斩华雄那一段他看了一辈子。
“那就叫个羽字吧。”
方家自古论字排辈，二十个字为一轮，生字辈下来是明字，于是老七的儿子就叫方明羽。
明羽这孩子从小就生得结实，刚学会走路就整天在山坡上乱窜，性子和他爹小的时候一模一样，这一点很讨方老爷子喜欢。
几年时间，村子也发生了不小的变化，县里来工程队平了进村的路，还给各家各户通了电和水，方家又度过了安稳的四年，眼看着明羽都能上南边的阳洼放羊了。
四年间，方老爷子的儿子中除了老七都先后离开了，他们在镇上安了家，各自在市上和县上讨了自己的营生，原本分给他们的地也被同村的人承包，方老爷子也是看着改革春风深得人心，也就放他们走了。
不久后乡上有了邮局，村子里也能和外面互通书信了，因为村子里大多是关内逃荒来的，尚在关内的亲人基本都还活着，能通书信确实是方便了不少。
桂花是个精明的女子，早早便将明羽送到了乡上的学校里，村子里同年龄