第四百六十二章生母

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    众人在此停车歇马，打尖用饭。
    驿站正是热闹的时候，人来人往，多是赶路的商旅与零星的行人，喧闹而平凡。
    他们选了个角落的桌子坐下，叫了些简单的热汤饼食。
    饭桌上，气氛终于稍缓。宋青山喝了一大口热汤，仿佛要将一夜的寒意与沉重都驱散，然后笑着对周牧野道：“牧野，接下来这段路，咱们可就得全指望你了。我和穗儿、宁先生，可就等着沾你这未来进士老爷的光了。”
    他语气轻松，刻意将话题引向了即将到来的春闱，冲淡了昨夜那隐秘而沉重的氛围。
    周牧野自然领会，微微一笑，也顺着他的话头道：“兄长说笑了，备考之路，还需宁先生多多指点，你和穗儿帮我打理琐事，分忧解难，方是正理。”
    宁守拙捻须点头，神色已恢复往日的儒雅从容，开始就着驿站粗糙的饭食，随口考校起周牧野几句经义，如同寻常赶考的师长与弟子一般。
    宋穗儿细心地将饼子掰开，泡进热汤里，分给众人，目光扫过四周嘈杂却充满烟火气的环境，心中那份因身世秘密而激荡的不安，也渐渐平复下来。
    清水驿的休息一夜之后，马车再次汇入北上的人流。
    这一路上也不知道是因为有靖北王的人守护，还是陈家的确只准备了这一波人手，总之在腊月他们终于抵达了京城。
    京城远比宣恩府城宏大、喧嚣，也冰冷。
    周牧野一行婉拒了靖北王通过韩雷暗示可以提供的、位于相对体面区域的宅院。
    他们在靠近内城边缘、但离贡院不算太远的升平坊，买下了一处极其寻常甚至有些狭仄的一进小院。
    院墙灰扑扑的，正屋三间，东西厢房各两间，外加一个灶披间和巴掌大的后院，与河源村的家宅都不能比，更遑论气派的府邸。
    但这小院胜在独门独户，左右邻居多是寻常小吏、落魄书生或小本商人，足够隐蔽，也符合他们当前“普通赶考举子”的身份。
    简单收拾安顿下来后，几人便闭门不出。
    周牧野与宁守拙几乎整日埋首书房，温习经义，揣摩时文。
    宋青山则主动包揽了采买等一应外务，低调进出。
    宋穗儿带着李小竹打理内务，将小院收拾得干净利落，也借着出门购买日常用物的机会，默默观察着周边环境与京中风气。
    他们仿佛真的只是来专心备考的寒门学子，与靖北王方面的联络，仅限于入住后按照约定，向“荣盛记”传递了一次平安抵达的暗号，再无更多接触。
    然而，树欲静而风不止。
    就在他们入住这小院的第五日午后，院门被叩响了。
    宋青山以为是送柴的货郎，拉开院门，却见门外停着一辆看似朴素、实则用料做工极为考究的青幔小车，车旁垂手立着两名低眉顺目、穿着体面的婆子。
    一位身着淡青色织锦缎袄裙、外罩银狐斗篷的妇人，正由一名丫鬟搀扶着，站在门前。
    她约莫四十许岁，面容姣好，但脸色是一种常年不见阳光的苍白，眉宇间笼着淡淡的、仿佛与生俱来的郁色与倦怠，身形也略显单薄，一副久病羸弱的模样。
    只是她通身上下的气度，以及那双看向院内时迅速扫过的、带着审视与些许不易察觉嫌弃的眼睛，暴露了她绝非寻常人家女眷。
    宋青山一愣，尚未开口，那妇人已抬起帕子，轻轻掩了掩口，目光越过他，直接望向闻声从正屋走出的周牧野，眼眶瞬间就红了，声音带着哽咽与颤抖：“野……牧野……我的儿……娘可算见到你了！”
    周牧野脚步顿在门口，看着这位陌生又似乎与记忆中某个模糊轮廓有所重叠的妇人，眉头几不可察地蹙了一下，脸上并无太多波澜，只淡淡道：“这位夫人，怕是认错人了。在下姓周，名牧野，并非夫人之子。”
    那妇人正是陈怀瑾的夫人柳氏，闻言泪水滚落得更急，推开丫鬟的手，往前踉跄一步，似乎想靠近周牧野，却又因“体弱”而微微摇晃，被婆子急忙扶住。
    她悲切道：“牧野！我知道你心里怨我，怨你父亲，可当年弄丢你也并非故意的，我也是肝肠寸断！你身上流着陈家的血，这是改变不了的事实！我十月怀胎生下你，日夜悬心，这二十多年来没有一刻不想你！”
    “听说你在宣恩府中了举人，娘这心里又是欢喜又是疼，欢喜我儿有出息，疼我儿在外不知吃了多少苦……”
    她一边说着，一边用泪眼打量着小院，目光扫过略显陈旧的屋瓦、朴素的窗棂、院中那口普通的水井，眼中的“心疼”几乎要溢出来，但深处那份居高临下的评估与不以为然，却并未逃过夫妻俩的眼睛。
    “你看看，你看看你住的这地方？”柳氏用帕子指着院子，声音越发哀戚，“这么小，这么破旧！我儿堂堂举人老爷，竟要屈居于此！还有你这身上穿的……”
    她目光落

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