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拓跋琉骑着一匹抢来的瘦马，在第三天的黄昏终于赶回了蝎族王庭。
马臀上的鞭痕叠着旧伤，四蹄已经跑得发软了，踏入王庭石门前最后一程几乎是在挪动。
他翻身下马时踉跄了一下，暗红色的长袍下摆沾满了泥浆和枯叶，袖口被荆棘刮破了好几处，露出底下那层纹着图腾的苍白皮肤。
王庭门口的守卫愣了一下才认出他来，慌忙上前搀扶，拓跋琉一把推开，嗓音沙哑得不像人声：
“传令，所有部落首领，今夜到王帐议事，立刻。”
消息传出去不到半个时辰，王庭大帐内便挤满了人。
十三部首领有的从营帐里赶来时还带着晚饭的油渍，有的从马背上直接跳下来掀帘而入，毡靴上沾着羊圈里的草料。
他们看见拓跋琉这副模样时脸上的表情从困惑变成了不安。
大巫师从来都是衣袍齐整、面容冷峻的模样，从未见他如此狼狈过。
拓跋琉站在王帐正中的火盆旁边，火光照着他脸上尚未擦净的尘土和疲惫深处那层阴鸷的光。
他没有寒暄，没有铺垫，开口第一句便如一把刀子捅进帐内所有人的胸口：
“渔阳城一战，我军十五万精锐全军覆没，赫连穆可汗，战死阵前，尸首未能抢回。”
帐内瞬间炸了锅。
羊皮地图被碰落在地，铜酒盏被惊得打翻了两个，好几个首领猛地站起身来，椅子翻倒发出哐当的闷响。
一个满脸络腮胡的中年首领嗓门最大，几乎是在吼：
“十五万大军！全没了？那可汗带走的可是咱们蝎族能战的所有壮丁！全都折在渔阳城了？
那楚军呢？他们死了多少人？”
拓跋琉沉声道：“楚军同样损失惨重，能战者不过九万。
但他们占了渔阳城，缴获了咱们的辎重和粮草，士气正盛。
赫连穆可汗一死，我军群龙无首，各部已经散了。”
另一个年老的首领攥着拐杖的手在发抖，声音也带着颤：
“大巫师，你说的能战者不过九万，那九万楚军要是追到王庭来，咱们拿什么挡？
咱们现在全族上下能凑出多少拿刀的人？精壮已经全部折在渔阳了，剩下的老弱妇孺，难道让他们去跟楚军的铁甲长枪拼命吗？”
此言一出，帐内顿时陷入一片恐慌的低语。
有人已经开始低声盘算往更北的山里逃，有人提议把部落拆散化整为零藏入沙漠，有人咬着牙说不如派人求和割地赔牛羊。
各种声音交织在一起，像一锅煮沸了的乱粥，火盆里的火苗被这些慌乱的气息吹得左右摇晃。
拓跋琉站在火盆旁一言不发地听了好一会儿，等那些声音终于渐渐弱下去之后，他才缓缓抬起了手。
帐内所有人不由自主地望向了他。
他的目光从每一张脸上缓缓扫过，声音不高，却带着一种像蛇信子一样舔过脊背的寒气：
“逃，能逃到哪里去？楚宁的骑兵三日之内就能追到王庭门口，你们带着老弱妇孺往山里跑，跑得过铁蹄吗？
求和？赫连穆的头颅还挂在楚军的旗杆上，你们觉得楚宁会接受求和？”
他往前走了一步，暗红长袍上干涸的泥块簌簌而落，火盆的光在他脸上投出明暗交错的影子：
“现在摆在你们面前的只有一条路，把全族所有能拿得动刀的男子集中起来，不管年纪，不分部落，全部编入军中。
十岁以上、六十以下，只要两条腿能站、两只手能握，就给我穿上甲拿起刀。
和楚军决一死战，赢了我们还能活，输了大不了全族玉石俱焚，总好过一个个被追着砍死在逃命的路上。“
话音落了片刻，帐内一片沉默。
那个络腮胡首领率先打破了静默，他站到拓跋琉面前，脸上的横肉抖了抖，声音粗重却带着明显的不情愿：
“大巫师，你的毒术在渔阳城也没能救得了可汗和十五万弟兄，如今又要把全族的老人和娃娃都送上战场？
你拿什么保证这一次能赢？赫连穆可汗信了你，把命搭进去了，我们凭什么还要信你？”
帐内其他首领虽然没有出声附和，但目光齐齐落在拓跋琉身上，显然都在等着这个回答。
拓跋琉没有回答。
他只是微微抬了抬手，袖口滑落时露出一截苍白的手指，指间夹着一根细如发丝的银针，针尖在火盆余光中一闪。
络腮胡首领的嘴唇还在翕动着准备继续说下去，忽然他的脸色猛地白了，整张脸像是被抽干了血色一样塌陷下去。
他喉咙里发出一声含混的咕噜声，双手捂住脖子弯下腰去，膝盖重重磕在地上，然后整个人蜷缩着倒在了羊皮毯上，抽搐了两下便不再动了。
帐内死寂。
火盆里木柴爆出一声细碎的炸响，把那片死寂衬得更加渗人。