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于门外，并未进入。
刘湛的目光，平静地落在被反缚于椅上的张任身上，那目光中没有胜利者常见的骄横与得意，也没有刻意的怜悯，更像是一种纯粹的、带着些许探究的审视，仿佛在打量一件历经战火洗礼、虽残破却依旧锋锐的兵器。
郭嘉的嘴角则挂着一丝若有若无的、令人难以捉摸的笑意，他的目光在张任那倔强的脸庞和刘湛的背影之间来回移动，像是在评估着什么，又像是在期待着一场好戏的开场。
徐晃则是纯粹的军人做派，警惕而专注，确保着主公的绝对安全。
这短暂的沉默，仿佛持续了许久。室内空气凝滞，只有众人轻微的呼吸声。
“张任将军，”刘湛终于开口，他的声音不高，却异常清晰，打破了这令人窒息的寂静，语气平和，听不出喜怒，“雒城一战，将军之忠勇，麾下将士之用命，城防之坚固，令孤麾下儿郎伤亡惨重，亦令孤……印象深刻。”他用了“印象深刻”这个词，不带褒贬，却是一种对对手实力的承认。
张任闻言，喉咙里发出一声压抑的、如同受伤野兽般的低吼，猛地扭过头去，避开刘湛的目光，声音因干渴、伤痛和激动而沙哑不堪，却带着淬火寒铁般的冰冷与决绝：“哼！要杀便杀，要剐便剐，何必在此假惺惺，徒费唇舌！张任世受刘益州知遇之恩，委以重任，镇守雄关！今日城破，有死而已！乃张任无能，非战之罪！想要我张任背主求荣，屈膝事贼，痴心妄想！”他每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了宁为玉碎不为瓦全的刚烈。
“助纣为虐？事贼？”郭嘉轻笑出声，他踱步上前，歪着头，用一种近乎学术探讨般的、却字字诛心的语气说道，“张将军，此言差矣，大谬不然。何为纣？何为贼？刘季玉（刘璋）坐守西川，暗弱昏聩，不能识人，更不能用人。益州内里，豪强林立，政令难行；外部，北有张鲁觊觎，东面……（他恰到好处地停顿，留给张任想象刘备曾试图入川的空间）亦是岌岌可危。如此之主，守之何益？徒令益州百万生灵，随其一同沉沦罢了。”
他话锋一转，指向刘湛，语气带着一种不容置疑的笃定：“而我主魏公，起于北地，扫平群雄，廓清环宇，所行之事，乃结束这煌煌乱世，重铸太平之伟业！所到之处，轻徭薄赋，整顿吏治，与民休息！此乃顺天应人，行王者之师！将军口中之‘贼’，正是不忍见天下百姓再受战乱流离之苦的英主！将军之忠，固然令人动容，然，若这忠诚只系于一人之昏聩，而置天下苍生、益州百姓于不顾，此乃愚忠，是小节，而非拯世济民之大义也！”
“巧言令色！强词夺理！”张任猛地转回头，怒视郭嘉，额头上的青筋因极度愤怒而暴起，如同虬结的蚯蚓，“刘益州纵有千般不是，亦是我张任之主！尔等恃强凌弱，以众暴寡，侵我疆土，屠戮我将士，踏破我家园！如今竟敢在此颠倒黑白，妄谈什么大义民心？！我呸！天下岂有是理乎？！”他情绪激动，奋力挣扎，牵动了身上多处伤口，尤其是左肩，剧痛袭来，让他不由得闷哼一声，脸色瞬间变得惨白如纸，额头上渗出细密的冷汗，但他依旧死死咬着牙，不肯示弱。
刘湛抬起手，做了一个轻柔下压的动作，制止了还想继续辩论的郭嘉。他向前走了几步，来到张任面前，距离近得几乎能感受到对方因愤怒而急促的呼吸，能清晰地看到他脸上每一道血污、每一丝疲惫，以及那双充血眼眸中最深处的执拗与痛苦。
刘湛的目光中没有被顶撞的恼怒，也没有急于说服的迫切，只有一种深沉的、试图穿透那层坚硬外壳的理解与平静。
“将军骂得对，”刘湛忽然开口，说出了一句让在场所有人都略感意外的话，他的语气甚至带着一丝奇异的、深有同感般的认同，“孤承认，在雒城，孤确实是以强凌弱，倚仗兵多将广，侵占了益州的土地，杀伤了许多……或许本不该死的，将军的袍泽。战争，从来都是如此，残酷，冰冷，没有真正的、完美的胜利者。活下来的人，背负着伤痛与记忆；死去的人，则失去了一切。孤，亦是踏着无数尸骨，才走到今日。”
他这番近乎自我剖白的话，让张任狂暴的情绪微微一滞，有些愕然地看向刘湛。
刘湛迎着他的目光，话锋却如同溪流转入深潭，变得更加深邃而有力：“但，将军，你可曾静下心来，仔细想过？为何今日站在这里与将军对话的是孤刘湛，而非刘季玉坐在洛阳或许昌的宫殿里号令天下？为何孤能自北而南，纵横驰骋，如今兵锋直指成都？难道，仅仅是因为孤的兵马比刘璋多，刀剑比蜀军利吗？”
他不等张任回答，声音不高，却仿佛带着千钧重量，一字一句地敲打在张任的心上：“不，不仅仅是这样。是因为民心向背，是因为浩浩荡荡、不可逆转的大势！汉室失其鹿，天下共逐之，已近百年！这百年间，诸侯割据，战火连绵，百姓流离，十室九空！他们