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或重的呼吸声，以及殿外秋风吹过破损檐角发出的呜咽声。
突然，殿外传来司礼宦官那带着颤音、却努力拔高的通传声：“兖州牧、镇东将军曹操，觐见——！”
脚步声响起，沉重、有力，带着一种不容忽视的侵略性。
只见曹操身着正式的朝服，颜色深沉，腰間却赫然佩着一柄长剑。他身材不算高大，甚至略显矮壮，但步伐龙行虎步，气度沉雄如山。一张微黑的脸上，浓眉下是一双细长的眼睛，开阖之间精光四射，如同鹰隼般锐利，顾盼之际自有威势，那是一种久居人上、杀伐决断积累起来的霸气。
其身后，紧跟着夏侯惇、夏侯渊、曹仁等一众心腹将领。这些人都是一身戎装，杀气腾腾，眼神桀骜，如同出鞘的利刃，与刘湛这边徐晃、周仓的沉稳厚重、郭嘉的云淡风轻、贾诩的深藏不露，形成了鲜明而迥异的风格对比。他们带来的，是一股扑面而来的、混合着汗味、尘土味和铁血气的凛冽寒风。
曹操大步走到御阶之下，目光先是快速扫过御座上的刘协，那目光锐利如刀，似乎在一瞬间就将这位少年天子的虚弱与恐惧看了个通透。
随即，他的视线便牢牢地定格在了御座左侧的刘湛身上。那目光中，带着毫不掩饰的审视、深深的忌惮，还有一丝被强行压抑下去的、对于被人抢占了先机的恼怒。但他脸上，却迅速挤出了一丝看似豪爽的笑容。
他依礼躬身，声音洪亮，震得大殿似乎都嗡嗡作响：“臣曹操，叩见陛下！闻听国贼肆虐，陛下蒙尘，臣心急如焚，恨不能肋生双翅，日夜兼程，特来护驾！陛下万岁，万岁，万万岁！”
礼仪周到，言辞恳切，但任谁都听得出，那洪亮声音底下隐藏的强势。
“曹爱卿平身。”刘协的声音依旧微弱，带着不易察觉的颤抖，“卿等……皆乃社稷柱石，跋涉辛苦，朕心甚慰。”
曹操起身，甚至不等刘协再多说勉励的话，便立刻转向了刘湛，脸上那丝笑容变得微妙起来，语气带着一种看似亲热、实则锋芒毕露的调侃：“刘湛贤弟！别来无恙乎？贤弟动作好快啊！当真是静若处子，动如脱兔！为兄在兖州接到消息，便即刻点兵，紧赶慢赶，一路上跑死了三匹好马，没想到还是让你抢了先机，立下这擎天保驾的首功！佩服，实在是佩服！”
这话听起来是恭维，是夸赞刘湛行动迅捷，但殿内稍微有点政治嗅觉的人都能听出来，那“抢了先机”四个字，分明是在暗指刘湛投机取巧，不顾大局抢功，甚至可能隐含着对他“擅自”行动的指责。
刘湛面色不变，嘴角甚至还泛起一丝温和的笑意，他从容不迫地还礼，语气不卑不亢：“孟德兄言重了，实在是折煞小弟。湛身为汉臣，食汉禄，闻君父有难，星夜驰援，乃是人臣本分，责无旁贷。若是动作稍慢，致使陛下多受一日之苦，那才是万死难赎之罪。倒是孟德兄，坐拥兖州膏腴之地，兵精粮足，带甲十万，威震山东，却直至今日方至……”
他顿了顿，目光清澈地看向曹操，语气带着恰到好处的疑惑，“可是被什么棘手的俗务缠住了手脚？或是路途遥远，关山阻隔？若早知兄台行程，小弟或许还能分兵策应一番。”
他这番话，巧妙地将“抢先”解释为“尽责”和“忠勇”，反过来则将了一曹操一军，质疑他“勤王”的诚意和速度——你地盘大、兵力强，怎么来得比我还慢？是不是不够尽心？是不是被什么事情耽误了？
两人目光在空中再次交汇，这一次，仿佛有实质般的火花迸溅，“噼啪”作响。殿内的气氛瞬间变得更加凝重，空气仿佛都停止了流动。杨彪等旧臣更是连大气都不敢出，恨不得将自己缩进地缝里去。
就在这时，郭嘉适时地轻笑一声，出声打破了这令人窒息的沉默。他语气轻松，仿佛只是在闲聊家常，但话语却绵里藏针：“曹兖州远来辛苦，一路风尘仆仆，想必麾下将士也已人困马乏。嘉观兖州军容雄壮，确是精锐之师。只是如今长安已定，陛下安好，李郭二贼授首，这后续安顿之事，自有我家主公与诸位公卿操劳，不敢再劳动兖州军将士。不若请兖州军先在城外指定区域扎营休整，补充给养，以免大军入城，惊扰了圣驾和刚刚安定下来的城中百姓，曹兖州以为如何？”
这话说得极其委婉客气，但核心意思只有一个：长安现在由我们接管了，你们曹军是客军，还是在城外老实待着吧，别进来添乱。这是在委婉地要求曹操交出兵权，或者至少让军队留在城外，不能介入长安防务。
曹操身后，独眼的夏侯惇闻言，顿时怒目圆睁，那只独眼中凶光毕露，刚要踏前一步开口呵斥，却被曹操仿佛背后长眼般，一个凌厉的眼神制止。
曹操哈哈一笑，笑声洪亮，试图冲淡这紧张的气氛，他避重就轻，不接郭嘉关于军队驻扎的话茬，反而将问题引向另一个关键点：“奉孝先生真是体贴入微，操在此代将