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礼部值房外的回廊下。
姜世安行色匆匆，正欲快步离去，却在回廊转角，险些与人撞个正着。
刑部陶侍郎面白无须，一双狐狸眼笑得眯起，精准地挡在了姜世安身前：“姜尚书何事如此匆忙？”
他手中捏着一卷文书，状似无意地晃了晃，“正好，小弟有一事关于‘秋决大典’的仪程规制，需与礼部再行磋商，还望姜兄不吝指教……”
姜世安瞥了一眼那文书，脸色微沉：“此事前日已在部堂议定，陶侍郎何以旧事重提？”
陶远之笑容不变：“是议过了，但上峰觉得其中几处细节关乎刑律威严，还需再斟酌斟酌。”
他抬首望了望天色，语气带着几分故作讶异的关切，“怪哉，平日姜尚书勤于案牍，日落方归乃是常例。今日这是怎么了……莫非府中有何要事，惹得姜兄如此心神不宁？”
姜世安面皮几不可察地一颤，岂会听不出这厮分明是故意堵在此处看他笑话！
陶远之此人为官严苛较真，处事却滑不溜手，极难应付。
二人本是同科进士，明争暗斗了二十余载。如今姜世安虽官至礼部尚书，品级上却只压过身为侍郎的陶远之半头。
而真正让陶远之近来频频寻衅，是两家嫡长子皆在相看丹阳郡公家的女儿李扶音。
虽说这桩姻缘并未彻底订下，但县主李扶音仰慕“兰台公子”才名，姜家上下对此颇为自得。
姜世安原本成竹在胸，只待陛下为东宫赐婚，绾心一跃成为太子妃，届时姜家声势更上一层，长子与县主的这门婚事，自然水到渠成。
岂料半路杀回个姜云昭，今日陛下又降下那般堪称打脸的旨意——
姜世安心中不免七上八下。难道陛下并无意撮合太子与姜家？
可太子明明对绾心……
他此刻心烦意乱，无心与陶远之周旋，只冷着脸道：“秋决仪程，礼部已有定论。陶侍郎若仍有异议，可径直去向庄尚书回话，便说一切依我礼部章程行事即可。”
陶远之闻言，眼底闪过一抹狡黠，面上却故作钦佩：“难得姜兄如此勇于任事！那小弟便如此回禀了！”
说罢，竟还意味深长地拍了拍姜世安的肩膀，转身离去的脚步，竟比来时还要轻快几分。
被陶侍郎这么一拦，廊下往来之人渐多，不时便有同僚状似无意地朝他瞥来一眼。
那些目光稍触即离，躲闪之间却藏不住几分微妙的神情，俨然一副等着看热闹的架势。
姜世安只觉如芒在背，仿佛有无数细针扎在脊梁上，一时心绪愈发紊乱焦灼。
他再顾不得维持往日从容体统，几乎是步履带风，匆匆疾行而出。
一登上那辆候在官署门前的青篷马车，他再也压抑不住眼底翻涌的阴沉煞气，声音自齿缝间挤出：“速速回府！”
车厢微微晃动起来，他闭上眼，额角青筋却突突直跳。
出门之前，他明明特意交代过，命梅氏务必谨慎行事，明知云昭性子刚烈、手段不凡，就该暂避其锋，莫要主动招惹，以免横生枝节。
可今日呢？！
竟闹得圣上当场降下那样一道旨意，字字句句如耳光，扇得他这礼部尚书颜面尽失！
明日早朝，还不知那起子惯会见风使舵、落井下石的言官同僚，会当着陛下的面，如何借题发挥、明嘲暗讽！
更令他心头凝重的是……他无意识地捻着胡须，眉头越皱越紧。
云昭这才回京不过数日，怎会接连得了这么多贵人的青眼？
先是素来冷僻乖张的秦王；
再是性情清傲、连圣上面子都不卖的长公主；
如今，竟连陛下新晋宠爱的柔妃也对她青睐有加！
他缓缓睁开眼，眸中闪过一丝精明的盘算。
或许……他是该重新估量这个嫡女的份量了。
*
云昭踏进府门时，亥时已深。
主屋内灯火通明，竟似专程在等她归来。
上首的姜老夫人撑着头打盹，珠翠沉重的发髻一点一点，几乎要坠进茶盏里。
一旁，姜世安负手而立，面色沉凝。
下首处，姜珩与姜绾心兄妹二人并肩坐着，就连二房的杨氏也候在一旁。
唯独不见梅柔卿。
云昭目光扫过姜绾心，只见她两颊生晕，唇色鲜亮，哪还有半分病气？
云昭心如明镜：那咒术反噬的苦楚，怕是已被梅柔卿尽数引到了自己身上。
姜世安眉目深沉地打量云昭。
她仍穿着那身碧色流光缎宫装，发间只簪两枚珍珠小钗，通身上下再无多余饰物。
再回想今日归家时，见到姜绾心珠翠盈鬟、遍身绮罗的装扮，连他自己都觉得扎眼。
难怪陛下见了，会觉得自己苛待嫡女。
云昭身后除了莺时，还多了两名身量高挑、气息沉