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弘德帝面色骤变，手中茶盏重重搁在案上，茶水溅出，在紫檀木案上洇开一片深色水痕。
“什么时候的事？”
小太监伏地颤抖：“回、回陛下，就在半刻钟前，德妃娘娘身边的宫女去佛堂送茶，推门就看见……”
萧玥指尖微微收紧，信纸在她手中发出细微的沙沙声。
——太巧了。
德妃早不自尽，晚不自尽，偏偏在吴司宝辨认出信笺材质的这一刻悬梁，倒像是被人掐准了时机灭口。
她抬眸看向弘德帝，父女二人目光相接，皆从对方眼中看出凝重。
“此事由内侍省、宫正司彻查，朕要知道佛堂里究竟供的是菩萨，还是魑魅！在真相大白前，别让朕听到任何风言风语！”弘德帝拂袖而去。
宋司正立于德妃尸身前，指尖悬于那道深紫勒痕之上，眉头微蹙。
“索痕斜向耳后，无挣扎痕迹，舌抵齿，睛突，确为自缢无疑。”她低声对身旁典正道：“颈侧针眼细查无异常，应是生前针灸所留。”
典正翻看德妃近日的脉案，点头附和：“太医署记录，德妃娘娘连日头痛，陈太医曾用金针疗法。”
太医丞以银针探喉，未见毒物反应。
“十指甲青黑乃尸僵所致，非中毒。”他捻须沉吟：“体表征候皆合自缢，无外力加害迹象。”
验尸完毕，宫正司女史随即为德妃殓容，在衣袖中摸出一封书信。
不多时，这份书信便被呈到了御前。
“妾以铁勒贱躯，蒙天恩入侍宫闱十余载，然夜夜惊梦，皆见漠北风沙……
去岁腊月，妾知贤妃嫉恨皇后，遂假作梦呓于佛前，言太子已亡故。贤妃愚鲁，竟当真传讯至立政殿。刘氏死后，妾再命人送密信于二皇子，言明皇后之死另有真凶，本想激他暗中追查，与公主斗个两败俱伤。岂料竖子愚钝，大行鬼神之事。今事败露，妾当以命赎罪。唯愿陛下明察——此局自始至终，皆妾一手所布。”
弘德帝烦躁地拨弄着手中的手串。
“陛下？”李福安捧着参汤轻唤。
瓷盏被猛地扫落，参汤泼在遗书上，“贤妃愚鲁”四字顿时晕染成一片褐红。
“好一个‘一手所布’。”弘德帝低笑出声，“朕的妻子、妃嫔，倒成了你铁勒的棋盘走卒！”
弘德帝忽然想起十二年前——铁勒献女和亲那日，十六岁的德妃跪在丹墀下，红衣似火，眉眼间具是恣意潇洒，如今已成了一具冰冷的尸体，甚至姣好的容颜下不知道掩藏着什么。就连一向温良恭俭的崔贵妃，也不知是人是鬼。
弘德帝凝视着案上的遗书，指节叩在紫檀木上，一声声如更漏般沉冷。德妃之事事发突然，尚且不曾处置二皇子，眼下暂且动不得铁勒，便先处置了他。
“萧琅。”他缓缓开口：“身为皇子，不思进取，反以鬼神之事乱宫闱，按律当削爵流放。但念其年少丧母，心智昏聩，着禁足百福殿，无诏不得出。”
宫正司的刑房里，德妃的贴身侍女秋雯已被拷问三日，十指鲜血淋漓，终是撑不住，一五一十的全部招供了。
宋司正将秋雯的供词上呈。德妃之母乃前朝宁国公主，和亲铁勒，前朝国破后，便一直领兵骚扰大梁，直到弘德元年议和。遣女入宫，名为和亲，实为细作。至于为何自尽，一来东窗事发，德妃以自缢维护最后体面；二来，自她入宫，郑皇后怜惜她远离故土，一直照顾有加，结果她却害她性命，实在有愧。
“陛下。”她跪在殿中复命：“德妃一直以来都是铁勒的细作，和亲入宫是为了谋害陛下。只是苦无机会，这才害了皇后殿下。就连……”
宋司正一咬牙，道：“就连太子殿下染病也非意外。”
去年颍州水患，弘德帝派太子赈灾，谁知竟染上了瘟疫，病逝于途中。原以为是天灾所致，没想到是有人处心积虑。
甘露殿的烛火彻夜未熄，弘德帝召集亲信大臣密议。
“诸卿可知，乌苏氏此毒妇，竟敢谋害储君，又刘氏之手害死皇后，朕恨不得明日便发兵荡平漠北！杜卿，户部现存粮草可支多少兵马？”
户部尚书杜陵俯首：“陛下明鉴。去岁颍州水患，漕运减半，剑南道一十九州旱灾。若要开战，臣只怕粮草不足以支撑大军”
御史大夫韦远道：“铁勒九部相互联合，互成犄角，贸然开战，只怕胜负难料，臣请陛下三思。”
秦国公指着沙盘上的金微山：“铁勒九姓看似联合，实则同罗与仆骨为争夺草场已械斗三次，且同罗部与铁勒王庭素有旧怨，不如以夷制夷。”
弘德帝冷笑：“谢卿，你只需告诉朕，此时开战，胜算几何。”
秦国公没有直言，只看向户部尚书：“铁勒九姓联军约十五万，若调陇右、朔方二十万大军，粮草能支撑多久？”
户部尚书思忖片刻，道：“不足三月。