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院中青砖铺地，墙角几丛修竹在烈日下也显得有些蔫蔫的。这便是北境大儒陈介夫的居所。
这一夜，酷热依旧难当。年逾花甲的陈介夫躺在竹榻上，辗转反侧，难以入眠。窗外无风，蝉鸣聒噪，更添烦闷。不知过了多久，一股难以抗拒的沉重倦意袭来，他终于昏昏沉沉地合上了眼。
梦境陡然而至，却异常清晰，毫无朦胧之感。
他仿佛置身于一片无边无际的焦土之上，头顶是燃烧般的烈日，脚下是滚烫龟裂的大地，灼热的气浪扭曲着视线。没有声音，只有一种令人窒息的死寂和干渴。
就在这片绝望的赤地中央，缓缓升起一团巨大的、翻滚扭曲的暗红色“气旋”。那气旋中心，隐隐显露出一具人形——干枯如柴，皮肤紧贴着嶙峋的骨骼，呈现出一种深沉的、仿佛被烈火反复烧灼过的焦褐之色。它的眼睛是两个深不见底的黑洞，里面没有眼珠，只有无尽的痛苦与怨毒在无声地沸腾、燃烧！一股令人灵魂都为之冻结的阴寒死气，伴随着一种足以焚毁一切的燥热，从那“气旋”中汹涌而出。
陈介夫感到自己的魂魄都在这种极端对立的气息下瑟瑟发抖。
就在这时，一道庄严而带着悲悯的金光自虚空中垂落，驱散了部分令人不适的气息。金光中，显出一位身着朱红官袍、头戴梁冠的神祇虚影，面容威严方正，正是本郡城隍！
城隍神祇的目光穿透虚空，落在陈介夫身上，宏大的声音直接在他心神中震响，带着金石之音，字字如锤，敲在灵魂深处：
“陈介夫！此非天灾，乃人怨所聚！万千冤魂，含恨而殁，其怨毒之气，上干天和，郁结不散，化为旱魃！源头，便在城西乱葬岗，无名新冢之下！”
“掘之！真相自现！解此旱魃之厄，非天雨，乃人心昭雪！”
话音未落，那团暗红色的、包裹着枯槁人形的怨气气旋猛地爆发出无声的尖啸！无数张模糊扭曲、充满极致痛苦的人脸在气旋表面浮现、挣扎！整个梦境空间剧烈震荡，仿佛要被这滔天的怨气撕裂！
“啊——！”
陈介夫猛地从竹榻上惊坐而起，浑身冷汗涔涔，如同刚从水里捞出来一般。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破膛而出。窗外，天色依旧漆黑，只有远处隐约传来巡夜梆子单调空洞的回响。
城隍威严的话语，旱魃那枯槁怨毒的形象，还有那气旋中无数挣扎哀嚎的模糊人脸……一切都清晰得如同刚刚发生。他剧烈地喘息着，枯瘦的手指死死抓住身下冰凉的草席，指节因用力而发白。
城西乱葬岗？无名新冢？万千冤魂所化的旱魃？
王贲！城门下堆积如山的难民尸首！
一个可怕的、令人不寒而栗的念头，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏。
次日午后，城西乱葬岗。
这是一片被遗忘的角落，位于城墙根下背阴的荒坡。遍地是低矮的、东倒西歪的无主坟茔，有的被野狗刨开，露出朽烂的薄皮棺材或森森白骨。空气中弥漫着浓重的土腥味和若有若无的腐臭。
陈介夫只带了一个跟随多年的老仆。老仆扛着锄头、铁锹，脸色发白，嘴唇哆嗦着：“老爷……这、这地方邪性得很……真要掘啊？”
陈介夫面色凝重如铁，他花白的胡须在风中微微颤抖，浑浊的双眼却燃烧着一股近乎殉道者的决绝光芒。他手中紧握着一卷城隍庙请来的、盖着朱砂大印的驱邪符箓，沉声道：“掘！就在这新土堆里找！无名无姓，新埋不久的那种！”
烈日当头，乱葬岗上死寂无声，只有锄头铁锹挖掘泥土的沉闷声响，单调而刺耳，一下下，敲打着紧绷的神经。老仆每挖一下，脸上的恐惧就加深一分。
终于，在几处明显是新近堆起的土包中，陈介夫的目光锁定了一个。那坟堆很小，土色较新，周围散落着几片被风吹来的、写着模糊字迹的草纸残片，显然埋得极其草率。
“就是它！”陈介夫一指那坟包，声音带着不容置疑的斩截。
老仆咬咬牙，挥起锄头。泥土被迅速挖开，很快，一具薄皮白茬的劣质棺材显露出来。棺木粗糙，甚至没有上漆，散发着一股廉价的松木味和泥土的湿气。
“开棺！”陈介夫的声音微微发颤，却异常坚定。
老仆用铁锹撬开那并未钉死的棺盖。一股难以形容的、混合着土腥、霉味和淡淡尸气的味道冲了出来。棺内，躺着一具尸体。
那尸体早已高度脱水，皮肤紧贴在骨头上，呈现出一种深沉的、近乎焦炭的褐黑色，正是梦中那旱魃的颜色！尸体面目扭曲，嘴巴大张着，形成一个无声呐喊的黑洞，仿佛在临死前承受了难以想象的巨大痛苦和恐惧。
然而，最令人触目惊心的，并非尸体的可怖形态。
而是那干尸枯槁如柴的双臂，正以一种极其僵硬、却又充满保护意味的姿态，死死交叠在胸前！而在那交叠的双臂之下