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，需要仔细炼化吸收，进一步提升实力。
他寻到一处被流沙掩埋了半截的古城废墟，在残垣断壁下开辟了一个临时的洞府，布下隐匿阵法，开始闭关。
三日时间，转瞬即逝。
洞府内，沈墨周身笼罩着一层浓郁的土黄色光晕，气息沉凝如山。新碎片中的后土神力已被他初步炼化，丹田内的混沌金丹更加凝实，表面的阴阳鱼图案流转不息，与五行光华交相辉映。他对大地之力的感知和掌控再上一个台阶，甚至隐隐能感受到脚下深处地脉的微弱流动。
“是时候出发了。”沈墨睁开双眼，眸中神光内敛。他撤去阵法，身形融入风沙，向着死亡沙海深处进发。
越往深处，环境越发恶劣。天空永远是昏黄的，太阳如同一个模糊的光斑。脚下的沙地逐渐被坚硬的、带着金属光泽的黑色戈壁所取代。空气中弥漫着浓烈的煞气与死寂，寻常生灵根本无法在此存活。偶尔能看到一些巨大无比的兽类骨架半埋在沙中，骨骼呈现出诡异的结晶化，散发着岁月的气息。
根据地图指引，沈墨小心规避着一些肉眼难辨的空间涟漪——那是极不稳定的空间裂缝的征兆。有几次，他亲眼看到几块被风化的巨石，在靠近那些涟漪时，无声无息地被切割成碎片，然后消失不见。
如此前行了两日，远处的地平线上，终于出现了一片巍峨的阴影。那是一片无边无际的、由无数根顶天立地的黑色石柱组成的森林。石柱形态千奇百怪，有的如利剑指天，有的如魔鬼张牙，有的则被风沙侵蚀出无数孔洞，发出呜咽般的风声。正是寂灭石林。
即使相隔甚远，沈墨也能感觉到那片石林散发出的令人心悸的压抑感与混乱波动。
他加快脚步，在日落前抵达了石林的外围。站在一根高达百丈的巨柱下，更能感受到自身的渺小。石柱触手冰凉坚硬，上面布满了各种难以理解的古老刻痕，似乎记载着久远的故事。
怀中的后土碎片传来清晰的牵引感，指向石林深处。
沈墨深吸一口气，迈步踏入这片死亡之地。
石林内部，光线更加昏暗，怪石嶙峋，道路错综复杂，如同巨大的迷宫。神识在这里受到极大的压制和干扰，只能探查到周围数十丈的范围。空气中弥漫着一种能侵蚀神魂的诡异力量，耳边不时响起若有若无的厮杀声、哀嚎声，扰人心智。
沈墨紧守心神，阴阳五行之力在体内流转，形成稳固的防御，抵挡着无形侵蚀。他按照碎片的指引，在迷宫般的石柱间穿梭。
行进了约莫一个时辰，前方出现了一片相对开阔的区域。中央矗立着几根格外粗大的石柱，上面雕刻着一些模糊的、类似祭祀场景的图案。而就在那几根石柱下方，沈墨看到了意想不到的一幕。
一名身着粗布长袍、脸上涂抹着彩色泥彩、手持一根镶嵌着各色宝石的古老木杖的老者，正跪在地上，对着石柱念念有词。老者身旁，还站着两名身材精悍、皮肤古铜、眼神锐利的青年，他们警惕地注视着四周，身上散发着与沙漠融为一体的厚重气息。
沙民！
沈墨心中一动，立刻收敛所有气息，藏身于一根石柱之后。沙民极少离开他们的聚居地，更少出现在死亡沙海这等险地。他们在此祭祀，所为何事？
只见那沙民老者（看其装扮和气息，很可能是一位祭司）的吟唱声越来越急促，手中的木杖散发出柔和的光芒，与那几根石柱上的刻痕产生共鸣。渐渐地，石柱上的刻痕仿佛活了过来，流淌出淡淡的血光，在空中交织成一个模糊的、头生双角的巨大虚影。那虚影散发出蛮荒、暴戾的气息，令周围的煞气都为之沸腾。
“是在召唤什么？还是在进行某种仪式？”沈墨屏息凝神。沙民传承古老，他们的祭祀往往与沙漠的本源力量有关。
就在这时，异变突生！
“嗤嗤嗤！”
数道凌厉的破空声从不同方向袭来！目标直指正在施法的沙民祭司！那是一直潜伏在暗处的袭击者！
“保护大祭司！”两名沙民青年反应极快，怒吼一声，身上爆发出土黄色的光芒，瞬间在祭司周围凝聚成一面厚重的沙盾！
“砰砰砰！”袭击打在沙盾上，发出沉闷的响声，是淬毒的弩箭！
与此同时，七八道身影从周围的石柱后闪出，将他们团团围住。这些人身着统一的暗红色皮甲，脸上戴着恶鬼面具，手持弯刀，气息阴冷狠戾。
“赤鬼帮！你们竟敢亵渎圣地！”一名沙民青年目眦欲裂，认出了来敌。赤鬼帮是西漠一股凶名昭著的沙匪，专干杀人越货的勾当，据说背后有狂沙城大势力的支持。
“哼！沙民的古老传承，早就该消失了！杀了他们，夺取祭祀之宝！”为首一名赤鬼帮头目狞笑着，修为赫然是金丹中期！他大手一挥，手下众人顿时蜂拥而上！
两名沙民青年虽勇悍，但修为只是筑基巅峰，面对数倍于己的敌人，尤其是还有一名金丹修士压阵，顿时陷入苦战，险象环生。
而那名沙民祭司，似乎到了仪式的关键时刻，无法中断，对周围的厮杀充耳不闻，依旧专注地吟唱着，空中那模糊的虚影越来越清晰。
沈墨藏身暗处，冷静观察。他对沙民并无恶感，反而对其传承的古老大地之力有些好奇。而赤鬼帮这群人，行事歹毒，他自然不喜。
更重要的是，他感觉到，沙民祭司的仪式，似乎引动了石林中某种深藏的力量，而这股力量，与他怀中的后土碎片，产生了一丝微弱的共鸣！
“这仪式……或许与后土神力有关？”沈墨心中念头飞转。
眼看一名沙民青年被赤鬼帮头目一刀劈飞，吐血倒地，另一名青年也身中数刀，鲜血淋漓，祭司危在旦夕！
沈墨不再犹豫。
就在赤鬼帮头目狞笑着举刀砍向无法动弹的祭司时——
一道身影，如同鬼魅般，无声无息地出现在祭司身前。
来人并未显露真容，周身笼罩在一层淡淡的混沌光芒中，看不清面容，只能感受到一股深沉如海、厚重如山的气息。
他伸出一根手指，轻轻点向了那柄劈下的弯刀。
（第四卷第八章完）