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“所以……你也不是为了娶她？”老者问。
“不。”钟平苦笑，“我是为了活下来。只要我能成为陪祀者，就能脱离这场轮回。否则，等第七日结束，我也只会变成另一个‘不存在的人’。”
***
子时三刻，观星台顶。
甘惠割破手指，将血滴入古老的青铜罗盘之中。刹那间，星光汇聚，一道虚影浮现空中??竟是素心棠的模样，却穿着不同于今世的服饰，手持长剑，立于云端之上，脚下尸横遍野。
“这是……三百年前的影像？”甘惠震惊。
罗盘传出机械般的声音：“检测到高维意识残留。目标身份确认：素心棠，第九代妙应灵神继承者候选，序列第一。”
“序列第一？！”甘惠几乎失声，“可师父说……七人同列，不分先后！”
“谎言。”罗盘冷冷回应，“选拔本为竞争。七人之中，仅一人可成神侍。其余六人，皆为祭品。”
甘惠如遭雷击。
原来如此。
所谓的“同门情谊”，不过是通往神性之路的垫脚石。她们所有人，从一开始就被设计好了命运??牺牲者，与幸存者。
而素心棠，早已走过一遍。
***
翌日午时，小院门外已聚满人群。
天灵们或持兵刃，或捧诗文，或披红挂彩，皆欲争做那“真命之人”。
然而无人敢上前一步。
那扇门太静了，静得不像人间居所，倒像是通往幽冥的入口。
直到申时初，一道红影翩然而至。
红霜缓步而来，手中捧着一封烫金请柬，轻轻置于门前石阶之上。
“我家主人说，今日不宜见客。”她声音清越，“但她答应过你们，八日后开门。还差一日，请耐心等待。”
人群中顿时哗然。
“凭什么还要等？！”有人怒吼。
“就凭她是玉花儿。”红霜回头一笑，眸光凛冽，“你们争的是妻子，她要选的，是能替她掀翻整个寐境的人。”
话音落下，远处忽有鼓乐喧天。
一支迎亲队伍竟自城南而来，锣鼓开道，花轿高抬，轿前一人身穿大红吉服，头戴乌纱，赫然是苏星堂！
“怎么回事？婚期不是后日吗？”
“他提前来了！难道是要强行成婚？”
百姓惊呼四散，天灵们则纷纷拔剑。
唯有红霜不动，只是静静看着那支队伍逼近小院。
苏星堂走到门前，朗声道：“玉花儿，我知你心中不愿。但我亦别无选择。若不成此婚，我父将死于狱中，百口莫辩。求你……成全我这一次。”
语气恳切，竟似真情流露。
围观者已有不少人动容。
就在此时，小院内传来一声轻叹。
素心棠的声音悠悠响起：“苏公子，你可知我为何迟迟不肯答应？”
“愿闻其详。”
“因为你根本不是苏星堂。”
全场骤然寂静。
素心棠推门而出，一袭素白衣裙，眉目如画，却不带半分脂粉之气。
她立于门槛之内，目光扫过众人，最终落在假苏星堂脸上：“你是第七位陪祀弟子的转世，名叫谢临渊。二十年前，你在东海之战中为护我而死。如今借他人身份归来，是想完成未竟之事？”
那人浑身剧震，双膝一软，竟当场跪下：“师尊……我终于找到您了。”
“我不是你师尊。”素心棠冷冷道，“我只是……又一次被迫重演这场闹剧。”
她抬手一挥，一道符?飞出，贴在花轿之上。刹那间，轿中“新娘”化作一团白烟，显出原形??竟是一具纸扎傀儡，胸前写着“替身”二字。
“你们以为这场婚礼是为了谁？”素心棠环视四周，“是为了唤醒沉睡的记忆，是为了让所有陪祀者回归本真。而你们，却被名声、欲望、恐惧蒙蔽双眼，争着当英雄，抢着做丈夫，却忘了最初为何踏上这条路。”
众人哑然。
甘惠咬牙上前：“那你到底想要什么？”
“我要真相。”素心棠一字一句道，“谁杀了真正的苏星堂？谁篡改了百侠榜规则？谁在幕后操控这一切，让我们像提线木偶一样厮杀争宠？”
无人回答。
只有风穿过巷口，吹动檐铃叮当作响。
孟白此时缓步走来，手中拿着一份泛黄卷宗：“我知道。”
他将卷宗展开，上面赫然是青阳府主与一名黑袍人的密信副本：
【计划顺利。第七日辰时三刻，引诸天灵齐聚，借玉花儿之名开启‘归墟之门’。献祭七位陪祀者灵魂，可获取寐境外之力。】
“所以……我们都只是祭品？”钟平脸色惨白。
“曾经是。”孟白看向素心棠，“但现在，她醒了。而规则，是可以打破的。”
素心棠迈出门槛，第一次真正站在众人面前。
“明天，我会打开这扇门。”她说，“但不是为了选夫婿，而是为了选出愿意跟我一起毁掉这个梦境的人。
谁想活，站到我身后。
谁还想继续做梦，就留在原地。”
说完，她转身回屋，留下满巷震撼。
夜色再度降临。
而在城外荒山，那座废弃道观内，黑袍人再次取出碎裂的铜镜。
镜中浮现新字：
【警告：变量失控。素心棠意识觉醒程度已达87%。建议立即启动清除程序。】
黑袍人沉默良久，忽然笑了。
“清除？”他低语，“你错了。她不是变量……她是钥匙。”
他将碎镜投入香炉，火焰腾起，映照出他半边脸庞??竟与孟白有七分相似。
同一时刻，小院深处，素心棠取出一枚暗金色戒指，轻轻戴在左手无名指上。
戒指内圈刻着一行小字：
“第九次轮回，开始。”
窗外，星辰移位，北斗倒悬。
第八日，即将到来。