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风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
朱由检率队南下第三日，天色阴沉，细雨如丝。运河两岸枯柳垂首，寒鸦盘旋，偶有破败村落映入眼帘，墙垣倾颓，田地荒芜，唯见几缕炊烟挣扎着升上灰蒙的天空。队伍行经一处渡口，忽闻岸上传来哭声凄厉。一名老妇跪在泥泞之中，怀抱婴孩，身前横卧一具尸首，衣衫褴褛，脚上草鞋早已磨穿。围观百姓窃窃私语：“又是饿死的……前日才倒下一个，今日又添一具。”
锦衣卫指挥使骆养性眉头紧锁，策马上前查问。原是当地里正克扣朝廷冬赈银两，将本应发放的米粮虚报冒领，转手售予粮商牟利，致数十户人家断炊三日。死者为一家之主，昨夜冒雨赴县衙申冤，却被差役驱赶出门，今晨被人发现冻毙桥头。其妻抱着尚在哺乳的婴儿，一路追至渡口，欲搭船进省城告状，却无钱买票，只得哀泣求援。
朱由检闻报，勒马停驻。他凝视那具冰冷尸身良久，忽然翻身下马，亲自走上前去，解下身上玄甲外袍，轻轻覆于死者身上。众人皆惊，骆养性急道：“大人！此人身份卑微，何劳您亲自动手？”
朱由检不答，只低声问道：“这县中赈银，是谁主管？”
“是知县李维桢，乃礼部侍郎李邦华族侄。”随行文员翻阅档案后禀报。
“哦？”朱由检嘴角微扬，竟似笑了一下，“李邦华？那位以清廉自诩、日日上疏劝朕‘节用爱民’的李侍郎？”
他转身下令：“即刻改道，取道江宁府，先查此县！”
“可是……”骆养性迟疑，“陛下旨意，命我等直赴苏州织造局，若中途耽搁，恐违期限。”
“那就快些。”朱由检声音冷峻，“一日之内，查清此案；若不能，则我自向陛下请罪。”
队伍当即转向，马不停蹄奔袭八十里，黄昏时分抵达该县。县衙上下尚未反应过来，大门已被锦衣卫撞开。账房被当场查封，库房逐一清点，不出两个时辰，便搜出藏匿于夹墙中的三百两白银与五石官仓大米，账册亦被截获，明载“赈米折银，每石抽二钱归公”，所谓“公”，实则为知县私囊。
李维桢被捕时仍在宴饮，席间觥筹交错，宾客中有本地乡绅数人，皆与贪腐链条息息相关。面对铁证，他面如死灰，瘫坐于地，喃喃道：“我叔父……会救我的……”
朱由检冷冷看他一眼，提笔写下八字批语：“**蠹政害民，斩立决。家产抄没，妻孥流放云贵。**”
次日清晨，县衙门前设坛祭奠亡者，三百官兵列阵肃立，百姓围观数千。李维桢被押赴刑场，临刑前嚎啕大哭，高呼叔父姓名。朱由检亲自主持行刑，令刽子手当众斩首，并将首级悬挂城门三日，以儆效尤。同时开仓放粮，按户发放，每一袋米皆由考成司文员登记造册，百姓按手印领取，杜绝中间盘剥。
消息传开，震动江南。沿途州县官员无不胆寒，纷纷自查自纠，有十余名地方官连夜递交辞呈，妄图脱身避祸。而民间则欢声雷动，童谣再起：“**青天巡南国，剑落恶吏头。米从天上降，泪向心中流。**”
七日后，专案组终于抵达苏州。
骆养性早已布下暗线，接应之人化作茶肆小二，在城门口递上密信：赵?已于三日前察觉风声不对，已秘密转移大量账册至太湖西山某别院，并试图联络南京守备太监王文政，寻求庇护。更棘手的是，徐氏盐商背后牵连极广，浙党骨干薛国观、楚党元老方震孺均有股份隐匿其中，一旦深挖，恐引发朝堂地震。
朱由检览信毕，不动声色，当晚召集核心成员密议于驿馆后堂。烛火摇曳，地图铺展于案，他手指轻点西山方位，缓缓道：“账册必须拿到，但不可强攻。赵?狗急跳墙，若焚毁证据，或挟持人质，反倒被动。”
“属下有一计。”骆养性低声道，“可假扮漕帮运货，趁夜潜入别院附近，再由内应打开侧门。另派一队伪装成渔民，在湖面布网掩护。只要得手，立刻焚烧院落，制造失火假象，以免打草惊蛇。”
朱由检沉吟片刻，点头允准。
当夜子时，行动开始。五十名锦衣卫精锐换上粗布短打，驾着两艘满载桐油的驳船靠近西山。风高月黑，湖面雾气弥漫。内应准时开启角门，一行人鱼贯而入，直扑藏匿账册的地窖。果然，十余箱文书整齐码放，封皮标注“织造出入”、“盐引往来”、“京中馈赠”等字样。正当搬运之际，忽听院外马蹄声疾，火把通明??王文政派出的援兵到了！
“来不及了！”一名校尉急喊，“烧吧！”
火油泼洒，一点火星，烈焰腾空。众人携部分账册突围而出，与湖上接应船只汇合，迅速撤离。身后浓烟滚滚，映红半片湖水。赵?站在远处山坡，眼睁睁看着自己多年经营毁于一旦，仰天怒吼：“你们不得好死！”
三天后，完整账册副本通过电报雏线快马送抵京城。黄立极亲启密匣，逐