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夏日烈阳洒下灼热光辉，
将整座应天城笼罩在酷暑之中。
前几日降雨残留的水汽消散无踪，
整座城池都弥漫着一股挥之不去的闷热。
下城，是应天城相对贫穷的区域，多为寻常百姓与小商贩的居所。
一遇烈日暴晒，各处垃圾便散发着热烘烘的腐臭，苍蝇在其间嗡嗡乱飞。
百宝街十二号，是一家以售卖旧布为生的商行。
掌柜是位五十多岁的老者，
此刻面色阴沉地坐在柜台后，一板一眼地裁剪着旧布，神情格外专注。
时间缓缓流逝，门外忽然传来急促的脚步声。
一个二十余岁的小伙子猛地冲了进来，神情满是焦急。
听到动静，掌柜仅微微抬头，淡淡扫了他一眼，眼底毫无波澜。
那小伙子快步上前，将声音压至极低：
“大人在不在？”
“什么大人？”
掌柜的声音沙哑，苍老的语调里透着拒人于千里之外的冷漠。
小伙子脸色骤然变得难看，
狠狠一跺脚，似有恨铁不成钢之意：
“哎呀，都到什么时候了！
宫里传来消息，陛下要见大人，可现在大人不见了！”
“小老儿不知你在说什么。”
掌柜只淡淡瞥了他一眼，便将视线重新落回粗布上，
手中剪刀急促起落，不愿再理会。
“唉，”
小伙子重重叹了口气，目光扫过店铺的破旧陈设，转头便走，步伐依旧急促。
脚步声渐渐远去，直至被屋外的蝉鸣彻底掩盖，年老掌柜才缓缓抬头。
他将针线放在桌上，慢慢站起身，朝后堂走去。
后堂的陈设简单到了极致，
唯有一间四四方方的银灰色隔间，
那是去年建筑商行翻修城中破旧房屋时新修的。
屋内，破旧家具与平整墙面格格不入。
掌柜走到摇摇晃晃的衣柜前，
将其拉开，一道通往地下的幽深通道赫然显现，他俯身钻了进去。
通道狭窄逼仄，人在其中只能勉强直起腰。
燃烧的烛火不足以照亮全部空间，
仅能映出坑坑洼洼、坎坷不平的墙壁，
显然是新掘不久之物。
行至通道尽头，空间骤然开阔，
一个昏暗潮湿的巨大地窖映入眼帘。
十几名身穿锦衣卫吏员服饰的年轻人在其间走动，
简易的书桌随意摆放，桌面上堆满了密密麻麻的文书。
视线尽头，靠墙处，
一名四十余岁的中年人正默默坐在椅上。
他借着微弱烛火翻看手中文书，脸色凝重到了极点！
烛火将他的身影映得格外高大，却又飘忽不定，仿佛随时会消散。
此人，正是近日在京中销声匿迹的毛骧！
年老掌柜见此情景，眼帘低垂，浑浊的眼眸中满是惋惜。
他缓缓走上前，躬身低头道：
“大人，宫中陛下传召您入宫，如今外面四处都在找您。”
毛骧眼眸微抬，平静的眼底泛起一丝波澜，沙哑沉重的声音响起：
“知道了，”
老掌柜躬身一拜，慢慢退了出去。
整个地下据点瞬间陷入死寂，只剩书页翻动的轻响。
不知过了多久，烛台上的蜡烛渐渐燃尽，黑暗彻底笼罩了毛骧的脸庞，
“纪纲。”
正在翻动书册的纪纲浑身一激灵，
连忙抬头望向大人所在的方向。
下一刻，他被眼前景象吓得心头一跳，
大人的头颅被黑暗完全吞没，
从他的角度望去，竟像一具无头尸体坐在椅上。
纪纲的冷汗瞬间浸湿衣襟，只觉这一幕渗人至极。
还未等他起身，黑暗中又传来沙哑的声音：
“你在等什么？”
声音里带着一丝疑问，却透着不容置疑的威严。
纪纲猛地反应过来，拿起文书起身，快步走到桌前，微微躬身：
“大人。”
“文书整理好了吗？”
“回禀大人，已然全部整理妥当。”
“拿来。”
“是！”
纪纲匆匆折返，从桌上取过三本厚厚的文书，最上方还压着一封略显郑重的奏折。
“大人，”
他将文书放在桌上，缓缓后退，神色满是拘谨。
毛骧淡淡抬起头，瞥了他一眼：
“来锦衣卫已有一年，怎么还这般胆小？”
“大，大人，小人，小人自幼胆子就小，
本只想安稳读书谋个差事，没.没想到居然.居然”
纪纲的声音骤然带上委屈，颤抖着几乎要哭出来。
他本是进京赶考