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夜幕降临，刺史府内灯火渐次点亮。
高元亮穿过重重院落，青石板路上他的官靴发出沉闷的声响。
廊下值守的衙役见他经过，纷纷躬身行礼，却被他挥手屏退。
客厅内，烛火摇曳。
高元亮负手而立，不时望向厅外。
窗外传来更夫的梆子声，三更已过，刺史大人却仍未现身。
他端起茶盏，发现茶水早已凉透，正要唤人更换，忽听厅外传来一阵沉稳的脚步声。
“见过刺史大人！”高元亮连忙放下茶盏，躬身行礼。
朱文成大步走入厅内，烛光下他的身影显得格外高大。
虽已年过五旬，身形微微发福，但那双如鹰隼般的眼睛依然锐利逼人。
他身着常服，腰间玉带上的和田玉佩随着步伐轻轻晃动。
“不必多礼。”
朱文成在主位坐下，端起侍女新奉的热茶抿了一口：“事情办得如何？”
高元亮脸上堆起笑容：“回大人，虽然韩小姐起初有些不情愿，但吴承安已经答应了。”
“这些寒门学子果然好打发，只需稍加暗示，他便乖乖就范。”
“是吗？”
朱文成冷笑一声，将茶盏重重放在案几上，发出“咔”的一声响。
“那你可就大错特错了！这吴承安比你想象的要厉害得多！”
高元亮一怔，额头渗出细密汗珠：“下官愚钝，还请大人明示。”
朱文成起身踱步到窗前，望着院中那株百年老槐：“五年前清河县遭大坤兵马洗劫一事，你可还记得？”
“自然记得。”
高元亮连忙道：“当时大坤铁骑越过边境，洗劫我朝，清河县伤亡最为惨重，后来因为他们主将身亡，这才主动退去。”
朱文成转过身，眼中精光闪烁：“那你可知，当时年仅十岁的吴承安，一箭射杀了拓跋炎的爱子拓跋锋？”
“什么？”
高元亮脸色骤变，手中茶盏差点跌落：“这……这怎么可能？朝廷邸报明明说是王家父子临阵射杀拓跋锋，为此王振还升任了总兵！”
朱文成摇摇头，从袖中取出一份密函扔在案几上：“你自己看吧，这是才传来的消息，拓跋锋当年其实是吴承安射杀的。”
高元亮颤抖着打开密函，越看越是心惊：“大人的意思是……”
“本官猜测，王子安临死前必定将真相告诉了拓跋炎。”
朱文成捋着胡须，眼中闪过精光：“所以拓跋炎才会铤而走险，派人在我幽州境内行刺。”
“吴承安已经连夺两届案首，若此次院试再中，便要进京参加乡试，到那时，拓跋炎再想报仇就难如登天了。”
高元亮恍然大悟，后背已被冷汗浸透：“难怪……难怪那些刺客如此训练有素，原来是大坤的精锐！可大人，此事与我们并无直接干系，为何还要给他们送礼安抚？”
朱文成轻笑一声，踱回主位坐下：“这自然是看在韩成练的面子上，他女儿和弟子在我幽州遇袭，若本官毫无表示，如何向这位边关大将交代？”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“况且，那韩若薇对吴承安似乎……”
话未说完，窗外突然传来“咔嚓”一声轻响。
朱文成脸色一变，猛地起身：“什么人！”
高元亮急忙冲到窗前，只见一只黑猫从屋檐跃下，迅速消失在夜色中。
“原来是只野猫。”
朱文成松了口气，重新坐下：“好了，接下来的事我们不必再管，经此一事，拓跋炎应该不敢再在我幽州境内动手。至于其他地方……”
他意味深长地看了高元亮一眼：“只要不牵连到本官，随他们怎么闹。”
高元亮会意，躬身道：“大人英明，下官这就去安排，确保院试期间不会再生事端。”
朱文成摆摆手：“去吧，记住，此事到此为止。”
翌日清晨，阳光透过云层洒在幽州城的青石板路上。
吴承安早早起身，在院中练了一套拳法。
虽然伤势未愈，但他坚持每日晨练的习惯从未间断。
“安哥儿起得真早。”
谢绍元推开房门，看到院中身影不由赞叹：“伤势可好些了？”
吴承安收势吐纳，额头上渗出细密汗珠：“多谢关心，已无大碍。”
他擦了擦汗，望向韩若薇紧闭的房门：“师姐还没起？”
话音未落，那扇门“砰”地一声被推开。
韩若薇一身劲装，腰间别着长鞭，英姿飒爽地走出来：“谁说本小姐没起？我早就去马厩看过那匹汗血宝马了！”
她眼中闪着兴奋的光芒：“确实是难得一见的良驹！”
吴承安微微一笑：“师姐喜欢就好。”
不多时，五人齐聚客栈大堂。
王宏发一边往嘴里塞着肉包子，一边含糊不清地说：“听说今年院试报名的人特别多，咱们得早点去排队。”
马子晋检查着佩剑，皱眉道：“文试报名在学政衙门，武举却在武备司，两地相隔甚远，吴兄，你……”
“无妨。”吴承安整理着衣衫：“我先陪你们去学政衙门，再去武备司。”
一行人出了客栈，融入熙熙攘攘的街道。
幽州城作为边关重镇，街市格外繁华。
叫卖声、讨价还价声不绝于耳，各色行人摩肩接踵。
“让开！让开！”
突然，一队衙役开路而来，行人纷纷避让。
吴承安伸手拉着韩若薇退到路边，却见一顶八抬大轿缓缓经过，轿帘微掀，露出一张威严的面孔。
“是朱刺史！”王宏发低呼。
吴承安目光一凝，正好与轿中人对视。
那一瞬间，他分明看到朱文成眼中闪过一丝异样的光芒。
“快走吧。”吴承安打断众人：“学政衙门到了。”
学政衙门前人头攒动，各地学子排成长龙。
五人排在队尾，足足等了两个时辰才完成报名手续。
“总算报上了！”王宏发擦着汗：“接下来是不是该去武备司了？”
韩若薇眼睛微眯：“当然是了，该给师弟报名了！”
随后，一行人朝武备司而去。
“到了。”
吴承安停下脚步，面前是一座森严的府衙，门前两尊石狮怒目圆睁，匾额上“武备司”三个大字苍劲有力。
这里和学政衙门不同，虽然也有不少人来报名，但人数明显不及学政衙门的五分之一。
众人陪吴承安报名之后返回客栈，接下来只需等待时间参加科举即可。
而这时，在边境的大坤军团内，拓跋炎正在大发雷霆。