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腊月的寒风卷着细碎的冰晶拍打在皇宫的朱红宫墙上，午门外已聚集了数十匹汗气蒸腾的战马和各式官轿。
身着紫、红、青各色官袍的大臣们踩着尚未化尽的薄霜匆匆进宫，腰间玉带在疾行中叮咚作响。
值房的小太监们捧着暖手炉来回奔走，却无人敢在这等紧要时刻上前献殷勤。
“张大人！前线又打起来了，这可如何是好啊！”
一名官员追上走在前面的户部尚书张汝贤，官靴在青石板上踏出急促的声响。
他紫袍下摆沾着泥水，显然是从衙门直接策马赶来。
张汝贤捋着花白胡须摇头：“那吴承安当真惹下大祸！好端端的杀那拓跋炎作甚？”
话音未落，身后传来一声冷笑。
御史中丞周明德快步越过二人，猩红官袍在风中猎猎作响：“张尚书此言差矣！分明是拓跋炎伏击吴承安在先，莫非要我大乾官员引颈就戮？”
宫道转角处已聚集了十余名官员。
工部郎中郑世荣正挥舞着象牙笏板高声道：“就算拓跋炎有错，也该交由鸿胪寺处置！那吴承安擅自杀使，分明是给大坤递刀子！”
他身旁立即响起一片附和之声，几位穿绿袍的年轻官员更是激动得面红耳赤。
“郑大人此言荒谬！”
刑部主事谢衡突然拨开人群：“当日血案证据确凿，拓跋炎带着二十名死士埋伏，分明是要置人于死地！”
他袖口还沾着墨迹，显然是从案牍中匆匆赶来。
争论间，太常寺少卿李敏忽然压低声音：“听说那吴承安是韩成练的女婿？”
这话引得周围几人交换眼色。
有人阴阳怪气道：“难怪这般有恃无恐，原来是有边关大将撑腰。”
“肃静！”殿前侍卫突然高喝。
众官员这才发现已至大庆殿外，连忙整理衣冠鱼贯而入。
殿内鎏金蟠龙柱上的宫灯将众人脸色照得明暗不定，青铜熏笼里龙涎香的气息也压不住那股紧张焦灼的味道。
忽然殿角传来窸窣声响。
何高轩冷眼瞥见太师李崇义正在与礼部尚书朱文成交头接耳，后者肥胖的脸上浮现出志在必得的笑容。
他不动声色地挪到都察院同僚身边，低声道：“今日恐有一场恶战。”
“陛下驾到！”
尖细的唱喏声刺破嘈杂。
三十岁的皇帝赵真着明黄龙袍大步而来，腰间玉带上的龙纹在烛火下泛着冷光。
群臣山呼万岁时，何高轩注意到天子眼下挂着两片青黑——显然彻夜未眠。
“诸位爱卿免礼。”赵真的声音像浸了冰水。
他在龙椅上坐定时，目光如刀锋般刮过最前排的李崇义。
这位三朝元老今日特意换了崭新的紫金冠，雪白的须发梳得一丝不苟。
皇帝突然拍案：“大坤动手了！”
案上茶盏震得叮当响：“幽州八百里加急，敌军已破三座烽燧！”
他猛地站起身，龙袍下摆扫落几本奏折：“诸位有何良策？”
“臣有本奏！”礼部尚书朱文成迫不及待出列，腰间金鱼袋晃得人眼花。
他肥胖的身躯跪拜时活像只翻不过身的乌龟：“此事皆因吴承安擅杀使节而起。臣请斩此獠首级送往大坤，必能平息干戈！”
“臣附议！”
“微臣以为朱大人所言极是！”
“不过是个武举人，杀了有何可惜？”
七八个声音立即从不同方位响起。
何高轩眯眼记下这些面孔，发现多是掌管钱粮税赋的官员。
他余光瞥见皇帝指节已捏得发白。
“荒谬！”
鸿胪寺少卿突然出列，笏板直指朱文成：“当日拓跋炎伏击证据确凿，连他们副使都供认不讳！若杀忠勇之士求和，今后谁还敢为朝廷效死？”
朱文成脸上的肥肉抖了抖：“杜大人此言差矣！两国交兵生灵涂炭，牺牲一人换百万生灵，此乃大善！”
“好一个大善！”何高轩突然冷笑出声。
他缓步出列时，殿内顿时安静得能听见银炭爆裂的声响。
“朱大人身为主使，和谈半月毫无建树，若真要杀人谢罪……”
他忽然转身直面朱文成：“不如借阁下项上人头一用？”
“你！……”
朱文成涨红了脸，金鱼袋随着剧烈喘息叮当作响。
几名保守派官员刚要出声，却被何高轩接下来的话钉在原地：
“况且那拓跋炎敢在洛阳城内行凶，视我朝律法如无物，若不严惩，皇家颜面何在？朝廷威严何存？”
年轻皇帝眼中闪过一丝赞许。
但李崇义突然轻咳一声，这声音像道冰墙般截断了议论。
老太师出列时连玉佩都不曾晃动一下：“老臣以为，社稷为重。”
他苍老的声音带着不容置疑的力量，“吴承安不过微末小吏，若能换得边关安宁，实乃其造化。”
何高轩注意到皇帝额角暴起的青筋。
他正要反驳，忽见兵部侍郎唐尽忠出列高声道：“太师此言，是要我大乾自断脊梁？”
这位边关待过的将领嗓门大的惊人，朗声道，“末将愿请缨出征，必叫大坤蛮子有来无回！”
“唐将军壮哉！”
“我朝雄师几十万，何惧一战？”
改革派官员纷纷响应，声浪几乎掀开殿顶琉璃瓦。
李崇义雪白的眉毛突然扬起。
他转身时，朝冠上金蝉竟无风自动：“尔等可知边关将士一日粮秣耗费几何？可知一场大战要耗尽多少府库银两？”
每问一句就向前一步，逼得几个年轻官员连连后退。
“为逞一时意气，致百姓流离失所，这就是诸公的忠君爱国？”
殿内温度骤降。
何高轩看见皇帝扶在龙椅上的手背已暴起青筋，立即抓住时机出列：
“太师既说到民生——”他故意拖长声调：“去年幽州军饷被克扣三成，不知进了谁的私囊？如今倒来忧国忧民了？”
这句话像块烧红的铁扔进雪堆。
李崇义瞳孔骤缩，保守派阵营中有人倒吸凉气。
皇帝突然拍案而起：“够了！”
他抓起案上军报狠狠掷下：“敌军正在屠戮边民，尔等却在此勾心斗角！”
军报滑到何高轩脚边。
他弯腰拾起时，看见上面“妇孺皆屠”四个朱批大字，手指不由攥得发白。
“传旨。”
皇帝的声音突然平静得可怕：“擢韩成练兼领幽州节度使，总揽军政。”
他盯着李崇义瞬间灰败的脸色，一字一顿道：“朕要的是一战打灭大坤气焰，不是摇尾乞怜！”